Copernicium

Le copernicium est un élément chimique, de symbole Cn et de numéro atomique 112. Sa dénomination systématique était ununbium jusqu'à ce que son nom définitif (en l'honneur de l'astronome polonais Nicolas Copernic) soit adopté par l'UICPA le 19 février 2010, décision publiée par la revue Pure and Applied Chemistry dans son édition de mars 2010.

Synthétisé pour la première fois au GSI à Darmstadt, Allemagne en 1996, le copernicium n'a été admis comme nouvel élément chimique par l'UICPA que le 25 juin 2009, ce qui en fait l'élément de numéro atomique le plus élevé reconnu par cette organisation. L'isotope connu le plus stable est le Cn, qui a une période radioactive d'environ 29 secondes, avec peut-être un isomère Cn non confirmé qui aurait une période de l'ordre de 9 minutes, particulièrement élevée pour un élément superlourd.

Moins d'une centaine d'atomes de ce transuranien ont été synthétisés à ce jour, de sorte que ses propriétés physiques et chimiques sont largement extrapolées par le calcul à partir des rares données expérimentales obtenues jusqu'à présent. Envisagé un temps comme un liquide plus volatil que le mercure, il serait peut-être même gazeux selon des expériences récentes. Comme l'élément 114 (ununquadium), l'élément 112 aurait des propriétés chimiques similaires à celle d'un gaz rare en raison des effets relativistes d'un noyau électriquement très chargé sur son cortège électronique.

Le copernicium a été synthétisé pour la première fois le 9 février 1996, à Darmstadt, en Allemagne, au GSI (Gesellschaft für Schwerionenforschung). Il a été obtenu en bombardant une cible de plomb 208 avec des ions de zinc 70, lors d'une expérience où un seul atome a été produit :

${}^{70}30\mathrm{Zn}+{}^{208}82\mathrm{Pb}\to {}^{278}112\mathrm{C}{\mathrm{n}}^{\ast }\to {}^{277}112\mathrm{Cn}+{}_0^1\mathrm{n}$.

Le GSI a confirmé ses résultats en mai 2000 avec la synthèse d'un second atome de Cn.

L'expérience a été reproduite en 2004 au RIKEN et se solda par la synthèse de deux nouveaux atomes, confirmant les données expérimentales recueillies en Allemagne.

L'état de l'art en matière de production d'isotopes de copernicium peut être résumé par le tableau suivant :

D'après une conférence de presse de l'Institut Paul Scherrer (PSI), en mai 2006, les expériences menées sur le copernicium semblent confirmer qu'il serait chimiquement dans la colonne du mercure et, par certains aspects, intermédiaire avec un gaz rare comme le radon. Ce résultat résulte néanmoins de l'étude de seulement deux atomes de Cn, obtenus par fusion d'un ion calcium 48 accéléré sur une cible de plutonium 242 ; on a ainsi pu observer un temps de demi-vie d'environ 4 s . Trois autres atomes de Cn ont également été étudiés au PSI en 2007, confirmant les résultats de l'année précédente en faisant du copernicium un homologue plus volatil du mercure.