Deinonychus

Deinonychus était un petit dinosaure carnivore qui a vécu au Crétacé dans le Montana. Son nom, « griffe terrifiante », fait référence à la griffe géante, en forme de faucille, qui terminait son deuxième orteil. Elles étaient probablement rétractées tandis qu'il marchait sur les troisième et quatrième orteils, et servaient à agripper sa proie. La queue de l'animal était rigidifiée par des tendons osseux, de façon similaire à celle de certains ptérodactyles. Deinonychus pouvait atteindre au maximum 3 mètres de longueur pour un poids de 80 kg et une hauteur d'environ 1 mètre 70 .

En 1964, John Ostrom et Grant E. Meyer ont découvert, dans le sud du Montana, des centaines d'ossements de Deinonychus. On en a peut-être un peu hâtivement conclu que cet animal vivait en horde, mais les preuves restent assez minces. En revanche, on a retrouvé des dents de Deinonychus parmi des ossements de Tenontosaurus, un ornithopode, ce qui laisse à penser qu'il en était le prédateur. Il était très semblable à variraptor et à utahraptor mais l'utahraptor était plus long que ce dernier .

La découverte de Deinonychus, agile et très actif, et la description qu'en a fait John Ostrom ont modifié à cette époque la conception scientifique et populaire des dinosaures. On a émit l'hypothèse qu'il pouvait s'agir d'animaux à sang chaud. Plus tard, Ostrom remarquera des similitudes entre Deinonychus et les oiseaux, ce qui relancera l'idée selon laquelle les oiseaux sont les lointains descendants des dinosaures. En Chine, des découvertes de dinosaures similaires (Sinornithosaurus, Microraptor...) montrent clairement la présence de plumes chez ces derniers.

Les autres dinosaures apparentés au Deinonychus sont Velociraptor, Utahraptor, et Dromaeosaurus.