Sa taille peut varier de 3 cm (morphe "Lorenzo" du Brésil) à 7 cm (morphe "matecho" de Guyane française) avec une moyenne d'environ 4 cm pour la plupart des morphes.
Les couleurs de sa robe peuvent grandement varier d'une région à l'autre, allant du bleu au jaune plus ou moins maculé de noir. Sa description morphologique ne peut donc être aisée, dû au fait que cette espèce présente une vingtaine de variantes morphologiques bien connues...
On soupçonne que cette espèce soit en fait composée d'un vaste complexe de plusieurs espèces.
Il se nourrit dans la nature de petits arthropodes qui peuplent le sol et la flore basse de la forêt : collemboles, fourmis, acariens par exemple.
Elle est connue, comme la plupart des représentants de cette famille, pour sa toxicité. Son poison très toxique est sécrété par des glandes présentes dans sa peau. Loin d'être agressive, cette grenouille n'est dangereuse que si le mucus qui la recouvre entre en contact avec une plaie ou des muqueuses. Elevée en captivité, elle perd sa toxicité. On la soupçonne donc de puiser ses toxines dans son alimentation.
Le dendrobate à tapirer pond de 4 à 10 œufs dans des endroits sombres et humides comme un creux dans une racine ou le cœur d'une plante. Le mâle dépose ensuite les têtards dans l'eau, un par un.
Elle vit au sol mais ne dédaigne pas de grimper aux arbres pour chercher sa nourriture, et même pour déposer un têtard dans un trou d'eau.
Cette grenouille étant progégée sur le territoire de la Guyane française, elle est, sauf autorisations spéciales, interdite de transport et de commercialisation en France.
