Introduction
Dans 22 des 100 départements français, le chef-lieu n'est pas la ville la plus peuplée.
Ces départements sont l'Aisne, l'Allier, les Alpes-de-Haute-Provence, l'Ardèche, l'Ariège, l'Aude, la Corrèze, le Finistère, le Haut-Rhin, la Haute-Marne, les Hauts-de-Seine, le Jura, la Manche, la Marne, la Meuse, le Morbihan, le Pas-de-Calais, la Saône-et-Loire, la Seine-Maritime, la Seine-et-Marne, la Seine-Saint-Denis, le Val-d'Oise.
Dans trois d'entre eux (Alpes-de-Haute-Provence, Ardèche et Seine-Saint-Denis), le chef-lieu est même moins peuplé qu'une autre commune n'ayant pas le statut de sous-préfecture.
Avec plus de 187 000 habitants, Reims est la commune la plus peuplée de France à ne pas être préfecture. Les autres commune de plus de 95 000 habitants à ne pas être préfecture sont Le Havre (183 000), Brest (145 000), Aix-en-Provence (138 000), Villeurbanne (127 000), Mulhouse (112 000), Boulogne-Billancourt (110 000), Roubaix (98 000) et Argenteuil (95 000).
À l'inverse, Guéret (14000 hab), Mende (12000 hab), Privas (9000 hab) et Foix (9000 hab) sont les quatre préfectures de France à compter moins de 15 000 habitants.
La ville française la plus peuplée à ne pas être ni préfecture, ni sous-préfecture est Villeurbanne (127 000 habitants) suivi de Roubaix (98 000), Tourcoing (94 000) et Montreuil (91 000). Cela peut s'explique pour des raisons de « décentralisation » des sous-préfectures, ces quatre villes étant toutes dans la banlieue immédiate d'une autre grande ville française ayant la qualité de préfecture.
La liste suivante indique pour chacun d'entre eux le chef-lieu et la ou les villes plus peuplées. Les populations sont données à titre indicatif : toutes datent de 2005 ou 2006 et ont pu légèrement varier depuis.