La compagnie Douglas, après avoir renoncé à fabriquer sous licence la Caravelle aux États-Unis, lança l'étude du DC-9 en avril 1963, afin de créer une famille d'avion autour du DC-8, et aussi pour concurrencer le Boeing 727. Comparé à son concurrent direct Boeing 727 qui doit beaucoup d'élément au B-707, le DC-9 est un avion entièrement nouveau (mais largement inspiré de la Caravelle et du BAC 1-11).
Le developpement commença en Avril 1963, et la construction des prototypes débutat en Juillet 1963. Le DC-9 reçu sa certification FAA en Octobre 1965.
Il était motorisé par deux Pratt et Whitney JT8D et avait un empennage en T. Il entra au service avec Delta Airlines en Décembre 1965. La version initiale -10 fut suivie par de nombreuses versions dont la dernière fut la -50. Apres cette version, le MD-80 pris la suite (il a été conçu en tant que DC-9-80). Ensuite la version MD-90 a été développé en 1990, la dernière version aurait du être le MD-95 qui fut rebaptisé Boeing 717 par Boeing, après la fusion McDonnell Douglas et Boeing en 1997 et avant la mise en service du 1er MD-95. Le 23 mai 2006 vit les deux dernières livraisons du Boeing 717, après plus de 41 ans de production.
La fiabilité de cet appareil a permis de vendre le DC-9/MD80/B-717 jusqu'au début des années 2000. 2400 exemplaires ont été construits, ce qui permet à la famille DC-9/MD80/B-717 d'être à la troisième place du plus grands nombres d'avions civils construits, l'Airbus A320 ( plus de 6000 ex depuis 1987) détenant la deuxième place, pas loin derrière le Boeing 737 (plus de 7000 exemplaires vendus depuis 1967) qui détient la première place.
