Les améliorations constantes de la surveillance de l'espace aérien avec des radars ont conduit au milieu des années 50 à développer des avions spécialement équipés pour cette tâche. Le premier avion de ce type fut le Grumman E-1 Tracer, une variante de l'avion de lutte anti-sous-marine Grumman S-2 Tracker) en service de 1954 à 1964.
Son successeur, le E-2 Hawkeye était non seulement le premier AWACS embarqué sur porte-avions mais également le premier avion spécialement construit pour cette fonction. Depuis qu'il a remplacé le E-1 en 1964, le E-2 est devenu "l'œil de la flotte". Il reçu son baptême de feu durant la guerre du Viêt Nam et il a servi depuis sur tous les théâtres opérationnels où les États-Unis ont employés des porte-avions.
Les Hawkeyes ont conduit les chasseurs F-14 Tomcat qui ont effectués des missions de combat en 1986 lors de la crise avec la Libye. Plus récemment ils ont effectué vols de surveillance lors des opérations de l'US Navy dans le Golfe Persique, où ils ont surveillés aussi bien les opérations terrestres qu'aériennes. Les E-2 interviennent également de manière efficace dans les actions de "Law-Enforcement" dans le cadre des campagnes anti-drogue du gouvernement américain.
Depuis leur mise en service, les E-2 ont subit plusieurs programmes de modernisation destinés à améliorer leur capacité. La dernière version E-2C est ainsi capable de suivre 600 avions simultanément.
Notons qu'il existe un dérivé nommé C-2 Greyhound (lévrier) : un avion-cargo servant au ravitaillement des porte-avions en haute mer. C'est le seul avion-cargo embarqué sur porte-avions actuellement en service.
En 2006, l'US Navy chiffre l'heure d'exploitation de l'E-2C à 18 000 dollars US (13 600 Euro).
