Le Remarque Institute est créé à la New York University en 1995 sous la direction de Tony Judt. Son nom lui vient de l'écrivain Erich Maria Remarque, dont la veuve Paulette Goddard fit une généreuse donation à l'Université.
Les relations entre l'Europe et l'Amérique du Nord sont à la croisée des chemins. La génération d'Américains qui grandit durant la Seconde Guerre mondiale et pour qui les liens entre l'Amérique du Nord et l'Europe étaient nécessaires et naturels se retirent petit à petit de la vie publique, ce qui est également le cas en Europe.
Pour cette raison et aussi à cause de changements démographiques et culturels aux États-Unis, l'étude de l'Europe – son histoire, langues et culture – n'est plus un élément essentiel des programmes scolaires aux États-Unis. Dans les high schools et universités, il n'est pas rare que des étudiants obtiennent leur diplôme en ayant une connaissance de l'Europe très superficielle.
La chute du mur de Berlin en 1989 et tous les évènement qui en découlèrent ensuite dans l'est de l'Europe ont démontré combien il était important que les peuples américain et européen se connaissent et se comprennent mieux. Il était urgent de développer un savoir couvrant l'entier de l'Europe et non plus uniquement sur sa moité occidentale. Dès sa création, le Remarque Institute a traité le continent européen dans son ensemble et travaille à promouvoir la compréhension et le savoir sur ses différents constituants.