En 1984, les gouvernements allemand et français définirent leur demande pour un hélicoptère multi-rôles pour le champ de bataille. Les entreprises retenues furent l'Aérospatiale et MBB qui travaillèrent en coopération.
Ce fut le 2 hélicoptère spécifiquement conçu pour les théâtres de combat européens. En Italie, un hélicoptère du même type avait déjà fait un premier vol : l'Agusta A.129 Mangusta.
Après une longue période de gestation peu fructueuse et en raison de son coût élevé, le programme fut d'abord annulé en 1986 puis repris l'année suivante. En novembre 1989, la société Eurocopter reçut un contrat pour fabriquer cinq prototypes dont une version allemande anti-char et une version française d'escorte. Le premier prototype vola le 27 avril 1991. Lorsque les divisions Hélicoptères des sociétés Aérospatiale et MBB fusionnèrent en 1992 pour former le groupe Eurocopter, le programme Tigre y fut intégré.
L'hélicoptère fit sa première apparition publique importante dans le film James Bond Goldeneye en 1995 où le vol d'un prototype est un élément essentiel de l'intrigue (il faut noter cependant que le vrai Tigre n'a pas de « cockpit éjectable » seuls les plexiglass latéraux sont éjectables. L'hélicoptère russe Kamov Ka-50 Hokum est le seul à être doté d'un système d'éjection du pilote).
La production en série commença en mars 2002. Le premier Tigre réceptionné (HAP 2001) a été livré à l'École franco-allemande (EFA) de l'Aviation légère de l'armée de terre en avril 2005.
En décembre 2001, l'Australie passe une commande pour 22 machines de type reconnaissance armée (ARH), avec tourelle canon, roquettes et missiles air-sol américains Hellfire. Une partie de l'assemblage aura lieu sur place.
En décembre 2005, l'Espagne commande 24 appareils équipés de moteurs plus puissants (de 14%), le Tigre HAD (appui feu & destruction) qui combine canon, roquettes et missiles air-sol.
Fin d'année 2007, l'EHAP (Escadrille d'hélicoptère d'appui protection) « Corsaires » du 5 RHC (Régiment d'hélicoptères de combat) possède 4 Tigre HAP sur les 8 que devrait compter l'escadrille quand elle sera complète. À terme, le régiment comptera 16 Tigre et le DAOS (Détachement ALAT des opérations spéciales) basé également à Pau en utilisera 4. 8 hélicoptères seront livrés en 2009. (17 ont été livrés à l'armée de terre française fin 2008)
Le Tigre ne sera opérationnel dans l'armée française (5 régiment d'hélicoptères de combat de Pau) qu'en décembre 2008 après sa phase d'expérimentation tactique ainsi que sa mise au standard naval. Cette dernière a été homologuée du Mistral le 9 décembre 2009 et est suivie le lendemain de tirs réels air-mer et air-sol de roquettes et canon sur les polygones de tir de l'île du Levant (de jour) et au camp de Canjuers (de nuit).
Fin mai 2010, le ministère allemand de la Défense a décidé de geler l'achat de nouveaux appareils suite à une répétition des défaillances sur les modèles UHT et à des retards de livraison. Seuls 11 des 80 modèles commandés ont été livrés par ailleurs dans une version non définitive au point que contrairement à leur homologues français (HAD et HAP), ils ne sont toujours pas opérationnels.
