Aviation légère

Le vocable aviation légère désigne l'ensemble des aéronefs destinés aux loisirs, sports et tourisme aérien comme :

• les ULM ;
• les planeurs ;
• les appareils d'école de pilotage ;
• les appareils de voltige aérienne : appareils conçus spécifiquement pour cet usage, capables de supporter des facteurs de charge élevés et de voler sur le dos ;
• les appareils destinés au tourisme aérien mais à rayon d'action limité : avions généralement monomoteur à moteur à pistons.

Selon les types d'appareils, leur pilotage nécessite une formation et une licence appropriée.

En France, après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement se montra très volontariste pour lancer l'activité des sports aériens et la formation de jeunes pilotes. Un certain nombre d'entreprises ont démarré leur activité à cette époque comme Jodel avec des ingénieurs/entrepreneurs comme Édouard Joly et Jean Délémontez. Ou se sont diversifié comme Bréguet qui construisit des planeurs école.

Dans les années 1970, le succès des avions en bois et toile Robin dérivés des Jodel maintient l'activité. Vers le milieu des années 1980, la Socata avec ses TB en aluminium perce sur le créneau des avions de voyage.

Depuis le début des années 2000, l'aviation légère est en crise en France. Les nouveaux types d'avion alliant structure en composite, moteur diesel, parachute et glass cockpit ont renouvelé le marché.

Selon le rapport 2005 de la DGAC, l’aviation légère occupe environ 2 130 personnes en France (en prenant les services administratifs, les associations aéronautiques et les chambres de commerce et d’industrie). Le chiffre d’affaires global de l’activité pour l’année 2004 est estimé à 150 millions d’euros. Ces chiffres ne tiennent pas compte des salariés de l'industrie ou des services ni du vente de machines.