Eusthenopteron

Eusthenopteron
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordés
Classe	Sarcopterygii
Sous-classe	Tetrapodomorpha
Ordre	Osteolepiformes
Famille	Tristichopteridae
Genre
Eusthenopteron Whiteaves, 1881

Eusthenopteron est un genre éteint de sarcoptérygien, le poisson fossile le plus célèbre pour son anatomie proche du groupe des Tetrapodes. Les reconstitutions de l'animal le montrent sortant de l'eau pour se déplacer sur le sol ; cependant les scientifiques s'accordent à dire à présent que ce poisson était pélagique, c'est-à-dire qu'il vivait en pleine mer. On sait que l'Eusthenopteron a vécu il y a 385 million d'années, au Dévonien supérieur, dans des eaux salées et douces du Nord de l'Amérique et de l'Europe. L'Eusthenopteron a été décrit pour la première fois par J. F. Whiteaves, en 1881, faisant partie d'une grande collection de poissons fossiles découverts à Miguasha, au Québec.

D'un point de vue anatomique, l'Eusthenopteron possède plusieurs traits communs avec les Tetrapodes. Il possède le même modèle d'os craniens que l'Ichthyostega et l'Acanthostega. L'Eusthenopteron comme d'autres poissons de la classe des Tetrapodomorpha possède des narines internes, appelées choanes, une caractéristique que l'on retrouve seulement chez les animaux terrestres et chez les Sarcoptérygiens. Il avait également la denture de tétrapodes primitifs, comparable à celle des espèces proches des anciens amphibiens que l'on classait autrefois parmi les Labyrinthodontia. Comme d'autres Sarcoptérygiens, l'Eusthenopteron possédait un crâne en deux parties, qui pivotait à la moitié de l'articulation intracrânienne.

La notoriété du Eusthenopteron vient du patron de son endosquelette, qui porte un humérus, un ulna et un radius (sur la nageoire avant) et un fémur, un tibia et un fibula (sur la nageoire arrière). Ce patron est caractéristique chez les tétrapodes. À présent, on sait que c'est une caractéristique générale chez les nageoires des Sarcoptérygiens fossilisés.

Il mesurait entre 30 et 60 centimètres. Sa queue était caractéristique, puisque son profil était courbé et s'achevait en trois pointes, à la manière d'un trident. La nageoire postérieure a dû fournir à l'animal la capacité de réaliser des élans rapides, indispensables pour la chasse et pour la fuite.

Eusthenopteron diffère des tétrapodes de l'ère Carbonifère postérieur dans l'absence apparente d'état larvaire reconnu et d'une métamorphose définitive. Même chez le plus petit spécimen connu d'Eusthenopteron foordi (29 millimètres), le lepidotrichia (aileron composé de rayons osseux et segmentés) couvre toutes les nageoires, ce qui ne se produit pas vers la fin de la métamorphose chez les espèces comme le Polyodontidae. Cela peut signifier que l'Eusthenopteron se développait directement, avec la forme générale du corps de l'adulte déjà présent chez les alevins.

Durant le Dévonien, les saisons sèches et chaudes étaient très rudes, provoquant de grands problèmes pour beaucoup d'espèces aquatiques. Quand le niveau des lacs a baissé, les poissons se sont retrouvés avec peu d'oxygène, et sont morts probablement par anoxie, avant l'asséchement total de la zone. Cette situation a exercé une pression sélective que seul les espèces comme l'Eusthenopteron étaient préparés à supporter.