Les navires à hydrofoils permettent d'atteindre des vitesses importantes en utilisant la portance d'une aile (plan porteur) à la place de la portance archimédienne.
Dans la catégorie des voiliers équipés d’hydrofoils, il est possible de définir plusieurs familles parmi lesquelles le foiler (nom dérivé des hydrofoils qui équipent ce type de bateau).
Ce type d’engins n’a pas pour fonction de naviguer entièrement décollés comme les hydroptères. Les hydrofoils ou foils, sont là pour diminuer la surface mouillée en faisant déjauger le bateau et en permettant de diminuer la taille des flotteurs. Dans cette catégorie, ont retrouve des foilers qui ne peuvent que très difficilement se passer de leurs hydrofoils : Paul Ricard d’Éric Tabarly, Charles Heidsieck IV à Alain Gabbay par Gilles Vaton , Gérard Lambert à Vincent Levy par MVP VLP (Marc Van Peteghem et Vincent Lauriot-Prévost), Sebago à Phil Stegall par Adrien Thomson Et des foilers « mixte » qui peuvent naviguer sans foil mais avec une perte importante de leurs capacités de vitesse : Gautier, Avenir & Meccarillos par Sylvestre Langevin, Ker Cadelac par Marc Lombard
Il s’agit là de trimarans « classiques » qui utilisent des hydrofoils pour diminuer la surface mouillée et donc améliorer les performances mais qui disposent de flotteurs volumineux. Ils peuvent donc naviguer sans foils (les trimarans de 60 pieds de la classe ORMA, Groupama à Franck Cammas par MVP VLP)
Dans ce cas, les hydrofoils ont pour but de faire décoller entièrement le bateau pour qu’il ne soit plus en contact avec l’élément liquide que par ses plans porteurs (l’Hydroptère d’Alain Thébault, Trifoiler TF22 par Greg Ketterman, Windrider Rave par Samuel Bradfield …). On peut différencier les hydroptères des foilers (en tout cas pour le moment) par le nombre de plans porteurs (à part peut-être Géant de Michel Desjoyeaux version 2005). Les foilers et trimarans avec foils d’appoint étant le plus souvent équipés de deux hydrofoils sur les flotteurs et les hydroptères de trois (le troisième étant le safran équipé d’un plan horizontal).
Les hydrofoils des foilers, ont un design différent de ceux d’un hydroptère. Leurs surfaces et leurs profils étant définis pour développer une portance inférieure et pour une immersion presque permanente. Plusieurs types de foils ont été utilisés sur les foilers :
- Les classiques foils en V ou à 45° (dit de première génération),
- Les foils en Y inversé développé par Sylvestre Langevin et repris par Marc Lombard. Ceux-ci avaient l’avantage de travailler en profondeur, grâce à la partie verticale du foil et donc d’être peu sensibles à la ventilation.
Les hydrofoils utilisés sur les trimarans à foils d’appoint ont été au départ des foils « classiques » à 45°. Au cours des années 80, le cabinet MVP VLP à beaucoup travaillé sur les hydrofoils (MVP VLP ont aussi contribué à la naissance de l’hydroptère). On leur doit entre autre, les F40 Biscuit Cantreau, les trimarans Bottin, Brocéliande, Foncia, Groupama, Géant Aujourd’hui, de plus en plus de trimarans de course sont équipés de foils courbes ou en cuillère (développés par Marc Lombard). Ils permettent d’améliorer la portance verticale et la force anti-dérive. La sortie des plans porteurs se situe plus en profondeur donc plus à l’écart de l’interface air/eau et donc moins sujette à la ventilation.
Un des premiers foilers fut en 1970, le trimaran en aluminium Mantis IV avec des flotteurs en forme de foils. À la fin des années 1970, Roland Tiercelin lança Trimama un foiler en contre plaqué muni de trois mâts (un sur chaque coque). En 1979 Éric Tabarly fit réaliser Paul Ricard. Il souhaitait au départ réaliser un hydroptère mais les matériaux de l’époque ne permettaient pas de réaliser un engin léger et fiable. Il dut donc se satisfaire d’un foiler en aluminium. 1979 année faste pour les foilers, vit la mise à l’eau d’Hydrofolie dessiné par Xavier Joubert pour Alain Labbé et Loïc Caradec. Puis ce fut l’éclosion de Gautier, Gérard Lambert, Ker Cadelac, Charles Heidseick IV, Paca ….
Plusieurs modèles de foilers de croisière ont été mis sur le marché comme le Foiler 680 par Michel Fortin (1983), le Dalibor en Australie ou plus récemment le Catri 27 (par Latvia). Il y eu même, des foilers de loisirs type « trimaran de plage » exemple : le « Foiler ».
Les foilers ont donc connu leur heure de gloire au cours des années 80. Ils sont en ce moment peu présents sur les mers du globe. Les trimarans à foils d’appoint ont démontré des vitesses et une plage d’utilisation plus importante que les foilers. De temps en temps, de nouveaux projets fleurissent comme Némo de Jean Philippe Delapierre (28 m) en construction à Nantes (2005-2006) ou le bateau de 38m sur lequel travaille Loïck Peyron (avec Nigel Irens, Bernard Cabaret, Rémy Laval Jeantet).
Très bel exemple de foiler ce trimaran révolutionnaire pour l’époque (septembre 1984), a malheureusement souffert d’une construction au devis de poids non respecté. En plus de ses hydrofoils, ce bateau devait profiter de la grande surface de son unique bras au profil d’aile d’avion, qui devait à grande vitesse créer un « effet de sol ». Son mât aile devait être basculant et ses voiles classiques remplacées par des voiles épaisses « gonflable ». Il a démontré un fort potentiel dans certaines conditions mais n’a jamais gagné de course. Une fois remodelé, il est parti faire des la croisière rapide aux Antilles. foiler Charles Heidseick IV
On doit aussi au crayon de Gilles Vaton, PACA qui fut la suite logique et optimisée de son prédécesseur Charles Heidseick IV, ce foiler s’est révélé bien plus performant, grâce principalement à un devis de poids beaucoup mieux respecté.