Dans les années 1970, Jim Davis écrit une bande dessinée, Gnorm Gnat, mais rencontre des commentaires le plus souvent négatifs. Un éditeur a déclaré que « sa manière de dessiner était bonne, ses gags aussi », mais que « personne ne peut s'identifier à des insectes ». Davis a tenu compte de ces conseils et a créé une nouvelle bande dessinée avec un chat comme personnage principal.
La bande dessinée se composait au départ de quatre personnages principaux. Garfield, le personnage principal, était basé sur les chats autour desquels Jim Davis avait grandi. Il a pris comme nom et comme personnalité ceux de son grand-père, James A. Garfield Davis, qui a été, d'après les paroles de Davis, « un grand homme acariâtre ». Jon Arbuckle est venu d'un café commercial dans les années 1950, et Odie est venu d'une publicité radio que Davis avait créé pour Oldsmobile-Cadillac. Le quatrième personnage, Lyman, était le propriétaire d'origine d'Odie, il a été écrit pour donner à Jon quelqu'un à qui parler. Davis s'est rendu compte plus tard que Garfield et Jon pourraient « communiquer non-verbalement » et Lyman disparut.
La bande dessinée a été initialement rejetée par le King Features Syndicate et Chicago Tribune-New York Daily News. Cependant, United Features Syndicate a accepté la bande dessinée en 1978. Garfield fait ses débuts dans 41 journaux le 19 juin de cette année. Garfield est rapidement devenu un succès commercial.
En 1981, moins de trois ans après sa sortie, la bande dessinée apparaît dans 850 journaux et a accumulé plus de 15 millions de dollars et pour gérer l'affaire, Jim Davis fonde Paws, Inc.
En 1994, l'entreprise de Jims Davis, Paws, Inc., a acheté tous les droits des bandes dessinées de 1978-1993 à United Feature. Garfield est actuellement distribué par Universal Press Syndicate, toutefois, les droits de la bande sont à Paws, Inc.
En 2002, Garfield est devenue la bande dessinée la plus diffusée, et apparaît dans 2570 journaux et a 263 millions de lecteurs dans le monde entier.
En 2004, Garfield est apparue dans près de 2600 journaux et s'est vendu à entre 750 millions et 1 milliard de dollars dans 111 pays.
Au fur et à mesure de son histoire, la bande dessinée a subi des changements de style. Le style de Garfield est probablement la plus remarquable, celui-ci ayant subi une « évolution darwinienne ». Il s'est mis à marcher sur ses pattes arrières et s'est allégé. Son évolution, selon Davis, a été faite pour rendre plus facile l'action de « pousser Odie de la table » ou pour qu'il puisse « atteindre un morceau de gâteau ».
Jim Davis n'est plus le seul dessinateur de Garfield. Bien qu'il continue à créer des histoires et des croquis, d'autres artistes sont chargés de l'encrage, la coloration et le lettrage. Davis passe le plus clair de son temps à gérer l'entreprise et la commercialisation de Garfield.
