Pour ce faire, il faut cliquer sur un élément graphique du bouton principal de la souris (le gauche en mode droitier ou le bouton unique), maintenir ce bouton enfoncé, et ne le relâcher que lorsque le pointeur a atteint sa cible.
L'exemple le plus classique consiste à glisser une icône placé sur l'écran pour la déposer sur l'icône représentant une corbeille à papier, et ainsi supprimer le fichier que l'on vient de déplacer. Il est aussi possible d'imprimer un fichier en le déposant sur une icône d'imprimante, de transférer un fichier d'un endroit à l'autre d'un disque local ou distant en déposant son icône vers le répertoire de destination.
Il est également possible de déplacer un élément de texte au sein d'un document en le sélectionnant d'abord, puis en opérant un glisser-déposer de l'élément sélectionné vers l'endroit choisi.