Grotte Chauvet

La grotte Chauvet, grotte Chauvet-Pont-d'Arc ou encore grotte de la Combe d'Arc est une grotte ornée paléolithique située en Ardèche (France).

Le site comporte de très nombreuses représentations d'animaux (peintures, gravures). De nombreuses datations directes par la méthode du carbone 14 ont donné des résultats cohérents proches de 31 000 ans BP. La communauté scientifique admet quasi unanimement que les œuvres de la grotte Chauvet datent de l'Aurignacien et comptent parmi les plus anciennes au monde. La diversité et la maîtrise des techniques dont elles témoignent ont profondément remis en cause l'idée d'un art préhistorique évoluant très lentement et de manière linéaire. Bien à l'inverse, les oeuvres réalisés par nos ancêtres paléolithiques démontrent qu'il existait déjà de grands artistes capables d'abstration intellectuelle pour préparer la paroi calcaire et penser le dessin. Ainsi, la grotte Chauvet est un site majeur dans l'histoire de notre humanité où l'on voit que les hommes maîtrisaient parfaitement des techniques très complexes comme l'estompe et la perspective capables de donner du volume aux représentations pariétales mais également d'y figurer un véritable dynamisme. Grâce à la grotte Chauvet, les historiens et les scientifiques admettent dorénavant que l'art ne doit plus être lu comme un mouvement historique linéaire durant lequel les hommes auraient acquis des connaissances et des techniques de représentations pariétales de plus en plus complexes leur permettant de dessiner des objets de plus en plus complexes. Avec la grotte Chauvet, il s'agit bien de l'inverse. Par conséquent, l'art doit être vu comme une suite d'apogées et de déclins dont la grotte Chauvet est déjà un sommet de réussite esthétique et technique.

La grotte est située en France dans le département de l'Ardèche, Région Rhône-Alpes, sur la commune de Vallon-Pont-d'Arc. Elle se trouve au lieu-dit de la Combe d'Arc, qui constitue l'ancien méandre de la rivière Ardèche, avant l'érosion du pont d'Arc.

La grotte a été découverte le 18 décembre 1994 par Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire.

Avec Lascaux (1940), Cosquer (1991) et Cussac (2000), la grotte Chauvet est l'une des grottes françaises majeures par les qualités esthétiques de ses œuvres.

Elle présente également un très grand intérêt scientifique, tant d'un point de vue archéologique que de celui de l'art pariétal. Elle est l'une des plus anciennes grottes ornées au monde et date de l'Aurignacien (environ - 31 000 ans BP). Les découvreurs et l'équipe qui, depuis la découverte, y mène les recherches sous la direction de Jean-Michel Geneste et Jean Clottes, ont pris toutes les précautions indispensables pour préserver non seulement les parois mais aussi les traces d'activité humaine sur le sol. Ainsi, les fouilles sont actuellement interdites.

Les peintures de l'époque aurignacienne témoignent de la maîtrise de techniques très diversifiées (préparation des parois, gravures, tracés digités, mains positives, peintures, estompes, etc.). Les thèmes abordés sont essentiellement animaliers, comme c'est généralement le cas dans l'art paléolithique. Toutefois, les animaux dits dangereux sont ici exceptionnellement fréquents (lions, rhinocéros, mammouths) au détriment des animaux plus ordinaires tels que cheval et bison davantage représentés dans les grottes aux dessins et peintures solutréens et magdaléniens. Mis en scène, un crâne d'ours trône sur un bloc rocheux, entouré par d'autres à terre. Une figuration hybride, mi-humaine, mi-animale, a également été signalée au fond de la grotte près de la fresque des Lions.

La grotte est d'autant plus remarquable qu'elle a été occupée par les hommes à deux périodes très anciennes, l’Aurignacien et le Gravettien, selon le préhistorien Jean Clottes. La période la plus ancienne a laissé des dessins réalisés avec des charbons. La période gravétienne correspond au dessins faits avec de l'ocre.

Les premières datations par le carbone 14 ont créé la surprise par leur ancienneté. Elles ont été mises en doute en 2003 par certains archéologues, Christian Züchner, Paul Pettitt et Paul Bahn notamment, qui estimaient ces peintures plus récentes sur la base de critères stylistiques . La grotte Chauvet a toutefois bénéficié d'un nombre exceptionnel de datations directes pour lesquelles les échantillons furent confiés à plusieurs laboratoires, difficilement contestables et acceptées aujourd'hui par la majorité des préhistoriens. Des parallèles stylistiques ont été établis avec certaines statuettes découvertes en contexte aurignacien indubitable, telles que l'homme lion de Hohlenstein-Stadel .

Des recherches menées sur le style évoquent le cas de quelques gravures peut-être gravettiennes recouvrant certaines peintures noires aurignaciennes et attestant ainsi de leur plus grande ancienneté .

Afin d'éviter les erreurs qui ont détérioré les peintures de Lascaux, la grotte Chauvet ne sera jamais ouverte au grand public. Seuls les scientifiques, les préhistoriens, certaines personnalités et des particuliers faisant une demande motivée peuvent y pénétrer. L'entrée de la grotte est protégée par un dispositif extrêmement sécurisé avec une surveillance électronique et humaine constante. L'Etat a décidé de réduire le nombre de visites annuelles pour préserver un patrimoine unique. Actuellement, la grotte Chauvet ne peut être visitée dans sa totalité que lorsque la quantité de CO2 (dioxyde de carbone) est en-deça de 3% de l'air ambiant de la grotte. Cette situation ne se produit que quatre à cinq mois par an. Le reste du temps, la grotte est fermée ou accessible que dans sa première partie. Enfin, les visites ne comportent que cinq personnes encadrées par deux guides du Service de la conservation de la grotte Chauvet.

La grotte fait également l'objet d'un projet porté par l'État, la région Rhône-Alpes et le conseil général de l'Ardèche, visant d'une part, à construire un espace de restitution de la cavité dont l'ouverture est prévue pour début 2014 et, d'autre part, à faire inscrire la cavité sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Le futur Espace de restitution, grand projet culturel actuel en France, offrira la possibilité de visiter un fac-similé de la grotte Chauvet sur une surface de 3000 m² dans lequel les représentations pariétales, le décor géologique, le patrimoine archéologique et paléontologique seront restitués. En outre, une atmosphère fidèle à celle de la grotte (température, humidité et odeurs) sera injectée dans ce fac-similé qui sera le plus grand au monde. A cette restitution physique, sera adjoint un Centre de découverte où il sera possible de se familiariser avec l'époque glaciaire, la faune, la flore et l'humanité d'il y a 35.000 ans. Un Espace pédagogique, un restaurant et un espace Évènementiels constitueront les autres lieux de ce projet doté d'un budget de 30 millions d'euros.

D'autre part, les collectivités locales souhaitent faire inscrire la grotte Chauvet sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. La rédaction du dossier est en cours et sera soumis à l'Etat français en 2011 pour une instruction en 2012 et la décision finale de l'UNESCO en 2013.

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La grotte Chauvet fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques depuis le 13 octobre 1995.