L‘herpétologie (du grec ancien ?ρπετ?ν / herpetón, « qui rampe, reptile ») est la branche de l'histoire naturelle qui traite des reptiles et des amphibiens. Elle aborde leur classification, leur écologie, leur comportement, leur physiologie, leur anatomie ainsi que les espèces fossiles.
L'origine étymologique du mot herpétologie vient du grec herpeton, signifiant ramper.
Vous pourrez consulter ici, une liste d'herpétologistes.
On désigne les personnes – professionnelles ou amateurs – pratiquant l'herpétologie sous les termes d'herpétologue ou d'herpétologiste. Le premier terme est plus ancien, et le second, plus récent, est utilisé quasi-systématiquement désormais.
Au XVII siècle, de nombreux travaux tentent de mieux comprendre la localisation du venin dans la tête des serpents, et notamment des vipères, ainsi que son mode d'action. Bien sûr, ces recherches menées par des médecins ont aussi pour fonction de découvrir un antidote. Parmi ces scientifiques, il faut citer :
Francesco Redi (1626-1697) qui fait considérablement avancer les connaissances notamment en affirmant l'innocuité du venin si celui-ci est ingéré.
Moyse Charas (1619-1698), pharmacien du Jardin du roi, réalise de nombreuses expériences et publie de nombreux travaux sur les vipères. Il s'oppose à Redi au sujet de la formation du venin ; pour Charas, la salive de la vipère ne devient venimeuse qui si l'animal est en colère.
En 1768, Josephus Nicolaus Laurenti (1735-1805) fait paraître sa thèse consacrée à la fonction venimeuse chez les reptiles et les amphibiens. Outre des observations de grande valeur sur le venin, il améliore considérablement la taxinomie linnéenne qui passe de dix genres de reptiles et d'amphibiens à trente. Laurenti est le premier à définir précisément la classe des reptilia.