L’accouchement et ses suites, objet de l’obstétrique, sont décrits dans leur dimension médicale par le papyrus de Carlsberg qui date, pour sa partie la plus ancienne du II millénaire av. J.-C..
C’est à partir du XVI siècle que l'obstétrique cessa d'être un domaine entièrement réservé aux femmes et dont les hommes ne s'occupaient que dans des ouvrages théoriques, comme le fit Hippocrate.
La fameuse encyclopédie allemande Meyers Konversationslexikon (1889) porte le jugement suivant sur l'aide qu'on pouvait apporter au Moyen Âge aux femmes qui accouchaient : « Dans l'Occident chrétien, l'obstétrique se trouvait exclusivement entre les mains de femmes qui ne savaient rien, ou au plus d'hommes qui ne s'intéressaient guère à leur travail. Dans les cas difficiles on se contentait le plus souvent d'appeler le prêtre et l'aide qu'il pouvait apporter relevait plutôt de la superstition. (...)
Dans les faits, les accoucheuses (ou matrones, ou basle) étaient simplement des femmes qui avaient survécu à de nombreux accouchements, et qui tiraient leur science de l’expérience transmise oralement. Souvent, elles n’avaient pas de connaissance d’anatomie.
C'est seulement au XVIe siècle que l'obstétrique a commencé à faire l’objet d’une science. En 1513 ou 1519 a été publié par Eucharius Rosslin (latinisé en Rhodion), médecin allemand, un manuel destiné aux sages-femmes sous le titre Der swangern Frawen und Hebammen Rosengarten (Le Jardin de roses des femmes enceintes et des sages-femmes) On y indique comme la meilleure position la naissance par la tête - ce qui n'est pas une grande trouvaille - la seconde serait la présentation par le siège. La première traduction française fut publiée à Paris, en 1536, et eut un grand succès.
Les accoucheurs étaient encore une rareté à l'époque et Louis XIV a agi de façon inhabituelle en appelant pour l'accouchement de sa maîtresse, madame de Lavallière, un chirurgien d'Arles qui par la suite fut nommé officiellement accoucheur de la cour. Les débuts de l'obstétrique en tant que spécialité à part entière sont l'œuvre de François Mauriceau à Paris.
Le premier lieu de formation des sages-femmes est l’Hôtel-Dieu de Paris. En Allemagne, l'obstétrique resta au contraire le domaine des sages-femmes qui n'avaient reçu aucun enseignement pratique. Les connaissances se transmettaient oralement, si l'on excepte quelques ouvrages spécialisés. À en croire le Meyers Konversationslexikon, le premier ouvrage scientifique à ce sujet serait Neues Hebammenlicht (La nouvelle Lumière des sages-femmes) (1701) du Hollandais van Deventer ; on y lit : « [il] cherchait à réduire l'utilisation meurtrière des instruments qui servaient à mettre l'enfant en morceaux ».
Au XVIII siècle était inventé le forceps dont seuls les médecins avaient le droit de se servir, ainsi que des autres instruments. Ils en étaient d'ailleurs les seuls capables. Au milieu du XVIII siècle, on réussit en Angleterre à provoquer artificiellement les naissances afin d'éviter les césariennes. Certes la césarienne était une méthode connue dès l'Antiquité, mais jusqu'à l'époque moderne on ne pouvait y avoir recours que si la mère était déjà morte afin d'essayer de sauver l'enfant.
En cas de complication pendant la naissance, il ne restait à la sage-femme ou au médecin qu'à essayer de tourner l'enfant avec la main dans le ventre maternel afin qu'il se présentât par la tête ou par les pieds.
C'est aussi au XVIII siècle qu'apparurent les premiers centres d'accouchement ainsi que des écoles pour sages-femmes et accoucheurs. La première institution de ce genre fut créée à Strasbourg en 1728, puis à Londres en 1739. En Allemagne, c'est en 1751, qu'apparurent les premières maternités à l'hôpital berlinois de la Charité. Cette année encore vit l'ouverture d'une maternité à Göttingen. En 1778, une école de sage-femmes est créée à Yverdon.
Au début du XIX siècle éclata une discussion pour savoir si la naissance par forceps présentait des avantages par rapport à la naissance naturelle. À cette époque on attachait si peu d'importance à l'hygiène que la fièvre puerpérale tuait plus de mères dans les maternités qu'à la maison. C'est à Ignace Semmelweis que revient le mérite d'avoir compris les causes des épidémies de fièvre puerpérale dans les maternités de Vienne. Après lui (et avant Pasteur), l'usage du phénol a permis une baisse considérable des décès maternels.
C'est aussi au XIX siècle que fut introduite l'anesthésie dans les salles d'accouchement. La parturiente fut d'abord anesthésiée au chloroforme, mais cela compliquait et rendait parfois impossible l'accouchement. Pour faciliter ce dernier, il fallait à nouveau souvent recourir aux forceps.
C'est seulement la découverte de l'asepsie à la suite des travaux de Louis Pasteur qui permit de pratiquer avec sécurité les césariennes, autrefois toujours mortelles. Seuls les bons chirurgiens pouvaient s'en charger.
Au début du XX siècle la plupart des naissances avaient encore lieu à la maison, en présence seulement d'une sage-femme et il était très difficile de faire quelque chose pour l'enfant en cas de complication (45 % des accouchements se font à domicile en France en 1950). L'encyclopédie Meyers Konversationslexikon écrivait : « Le pire c'est la présentation par le visage si le médecin-accoucheur ne peut pas par retournement la transformer en présentation par le crâne ou par le siège. Mais si la tête de l'enfant au contraire est déjà coincée dans le bassin, il ne lui reste plus qu'à la briser par perforation ou cranioclasie et d'achever au forceps avec les tenailles. Légalement l'exécution du retournement n'est permise à la sage-femme que si elle sait que le médecin n'arrivera pas à temps. Le forceps ou la cranioclasie n'appartient qu'au médecin. »
Progressivement les sages-femmes furent éclipsées par les médecins du domaine de l'obstétrique. Par la suite l'idée s'est de nouveau imposée qu'une naissance naturelle et sans complications ne réclame pas d'intervention médicale. Ainsi, depuis les dernières décennies, l'obstétrique n'est plus considérée comme un des secteurs de la chirurgie, et on a vu apparaître le slogan de la « naissance sans violence » ou accouchement « naturel ».