Hôpital général

L’Hôpital Général d'Ancien Régime n’a jamais eu aucune fonction médicale, mais fut le lieu de renfermement des pauvres. Voulu par des dévots laïcs (la Compagnie du Saint-Sacrement) sous le règne de Louis XIII, il entendait résoudre le problème récurrent de la mendicité et des cours des miracles.

La Fronde engendra une crise économique et un développement de la pauvreté lors du règne de Louis XIV. Le 27 avril 1656, le pouvoir royal créait l’Hôpital Général qui avait pour objectif mettre au travail les mendiants et de « sauver leurs âmes ». Il fut presque immédiatement considéré également comme une maison de correction, et bientôt une "Force", c'est-à-dire une prison.

En 1670, dix ans après la mort de Vincent de Paul, il intégrera la Maison de Couche de Paris qui deviendra l'Hôpital des Enfants-Trouvés. À côté de l'Hôpital Général existaient de nombreux établissements relevant de l'Hôtel-Dieu de Paris qui avaient, eux, une fonction médicale. Les malades de l’Hôpital Général étaient envoyés à l’Hôtel-Dieu.

La progression de la pauvreté accrut la mendicité, le vagabondage, les agressions et la prostitution dans les grandes villes.

Au cours du XVII siècle, le pouvoir royal voulut régler ce problème en menant une politique d'enfermement systématique dans les établissements dépendant de l'hôpital général. Cette politique était avant tout l'expression d'une volonté d'ordre public sans aucun souci médical. Ainsi à Paris dans les établissements de la Salpêtrière, la Pitié, Bicêtre, il s'agissait d'accueillir selon les termes mêmes de l'Édit de 1656 les pauvres « de tous sexes, lieux et âges, de quelques qualité et naissance, et en quelque état qu'ils puissent être, valides ou invalides, malades ou convalescents, curables ou incurables » De fil en aiguille, la population enfermée dans les établissements parisiens atteignit le seuil de 6 000 personnes, soit 1 % de la population de l'époque. Les provinces furent également gagnées par ce mouvement de pénalisation de la misère et, à la veille de la Révolution, on comptait 32 hôpitaux généraux dans tout le pays.

Mais ce mouvement dépasse largement la France, cette politique d'internement forcé des pauvres a affecté l'ensemble des États européens. En Angleterre, dès 1575, un acte d'Elisabeth I instituait des établissements visant « la punition des vagabonds et le soulagement des pauvres ». Les « Houses of correction » qui auraient dû être présentes dans chaque comté vont laisser la place aux workhouses qui dans la seconde moitié du XVIII siècle trouveront leur véritable expansion. Foucault note qu'en « quelques années, c'est tout un réseau qui a été jeté sur l'Europe. » En Hollande, en Italie, en Espagne, en Allemagne se créent également des lieux d'internement de même nature.

Le personnel était entièrement laïc, bien que les noms des officières (appelées les « sœurs ») prête à confusion. Dès sa fondation, l’Hôpital général fut dirigé par des magistrats du Parlement de Paris qui en avaient rédigé les statuts, à l’origine tous membres de la Compagnie du Saint-Sacrement . Lors de la disparition de la compagnie en 1660, les directeurs - sauf ceux qui étaient membre de droit, comme le Lieutenant général de police - furent souvent recrutés, par cooptation, parmi les jansénistes. Pour tenter de combattre leur emprise, en 1673, le roi voulut que l'archevêque de Paris siège également. Mais il ne put jamais contrer leur influence qui resta prépondérante jusqu’à la Révolution. Les directeurs étaient tous bénévoles.

Un édit de 1662, ordonna la généralisation de l’institution à toutes les grandes villes de France. L’Hôpital général fut la seule destination autorisée non seulement pour l’accueil des pauvres, mais également pour toutes donations et legs, excluant de ce fait l’Eglise de sa vocation à l’assistance. La guerre qui éclata entre les directeurs et l'archevêque de Paris fut victorieuse pour les premiers. L'Hôpital Général bénéficiait de l'exemption des droits d'entrée sur les denrées qu'il utilisait, et perçut rapidement une partie de tout ce que le roi taxait sur les produits de consommation courante.

Lieu de toutes les exactions contre les pauvres sans défense et de la corruption la plus effrénée, l’Hôpital général fut au cœur d’un scandale qui ébranla le trône. Pour mettre fin à des disputes et violences qui opposaient à Bicêtre le personnel laïque aux prêtres chargés des enfants de chœur, le roi demanda en 1747 à l'archevêque de Paris nouvellement nommé, Christophe de Beaumont, d’aller y mettre de l’ordre. Les tentatives du prélat de regarder ce qui s’y passait déclenchèrent une fronde parlementaire qui vit même en novembre 1751 le Parlement de Paris se mettre en grève. L’affaire de l’Hôpital général, qui avait débuté lors de la nomination de Madame de Moysan, une amie de l'archevêque, au poste de supérieure de la Salpêtrière en 1749, ne prit fin qu’après une totale reculade du roi qui accepta de rendre aux magistrats leurs prérogatives originales, et exila l'archevêque à l’autre bout de la France.

Il semble que les magistrats ont été soupçonnés de vouloir cacher que des abus sexuels répétés sur les enfants et même un véritable trafic d’enfants auraient eu lieu dans l’institution, ce que la présence de l'archevêque n'aurait pu que perturber.

Nommé par l’assemblée nationale pour faire l’état des lieux et proposer des solutions à la mendicité, le duc de La Rochefoucauld Liancourt rendit en 1790 un rapport qui entretint pendant longtemps la confusion entre hôpital général et soins aux malades.

De plus, son rapport, repris par divers auteurs, fait totalement l’impasse sur le pouvoir dictatorial des magistrats laïcs, et laisse entendre que l’Eglise y avait le pouvoir, ce qui fut repris par les historiens anti-cléricaux, Michelet notamment.

• Hôpital-Général de Douai bati de 1756 à 1760