Le terme humanités a longtemps désigné les disciplines traitant des langues et de la littérature anciennes, c'est-à-dire essentiellement le latin et le grec.
Cet article porte essentiellement sur la découverte des auteurs latins et grecs dans l'Histoire, y compris avant et après la Renaissance.
Pour les aspects relatifs au courant humaniste à la Renaissance :
Le terme humanités dérive de l'expression latine studia humanitatis, littéralement « étude de l'humanité » ou « lettres antiques ». Humanitas désigne l'« humanité » en latin.
Pendant la Renaissance, on a appelé « humanistes » ceux qui avaient une bonne connaissance de ces disciplines, tels Érasme, Thomas More, Guillaume Budé, etc.
Selon l'historien Jean Delumeau, spécialiste de la Renaissance, le mot « humanisme » n'apparaît pas en français avant la seconde moitié du XVIII siècle.
La langue allemande employa le mot Humanismus avant que le français ne l'adopte.
Le terme « humanisme » sera très employé à partir du XVIII siècle, essentiellement pour décrire le courant humaniste de la Renaissance mais aussi avec un sens plus philosophique (voir humanisme).
Pétrarque au XIV siècle, fut un précurseur du courant humaniste de la Renaissance.
L'enseignement du latin et du grec :
Au XX siècle le terme Humanités désigne de manière générale l'enseignement secondaire suivi par les jeunes de 12 à 18 ans. Cet enseignement s'est considérablement étendu et spécialisé depuis les siècles précédents et les jeunes qui apprennent le grec et le latin deviennent rares. En fonction de leur âge et des différents pays, les élèves peuvent ainsi opter à différents stades du cursus scolaire pour des humanités classiques ou spécialisées dans des spécialités aussi diverses que les mathématiques, les sciences exactes, les sciences humaines, les langues modernes, les techniques, les arts ou les sports (ou la combinaison de plusieurs disciplines). La réussite des six ou sept années d'humanités donne généralement accès à l'enseignement supérieur, universitaire ou non.
Bon nombre d'établissements publics ou privés (libres confessionnels ou non-confessionnels) dispensent l'enseignement secondaire. Les établissements d'enseignement général purement intellectuels sont généralement distincts des établissements à vocation technique marquant généralement une scission entre une tradition bourgeoise et une tradition ouvrière. De nombreux pouvoirs organisateurs organisent un enseignement conforme à leurs besoins, objectifs et traditions, dont les communautés religieuses ou l'armée.
En France, l'enseignement des quatre premières années (sixième, cinquième, quatrième, troisième) est prodigué dans un collège, celui des trois dernières années dans un lycée (seconde, première, terminale). Les élèves qui manquent les cours sèchent.
En Belgique jusqu'à l'instauration de la mixité en 1974, les filles fréquentaient les lycées et les garçons les Athénées. Dans les années 1990, la plupart des établissements ont été renommés Athénées. Un Athénée royal est un établissement relevant directement de l'État central. Les jeunes Belges brossent parfois les cours.
Quant aux jeunes Suisses, ils ont éventuellement l'occasion de courber le Gymnase.