L'hydraulique désigne la branche de la physique qui étudie les liquides. En tant que telle, les champs d'investigation qu'elle propose regroupent plusieurs domaines :
Le mot hydraulique vient du mot grec ?δ?αυλικ?ς (hydraulikos) qui a son tour vient de ?δ?αυλος qui signifie orgue à eau qui dérive à son tour de ?δω? (eau) et de α?λ?ς (tuyaux). Dans le monde méditerranéen, les premiers grand maîtres de cet art étaient Héron d'Alexandrie et Ctésibios. Ces ingénieurs antiques se concentrèrent toutefois sur l'aspect sacré et innovant plutôt que sur les applications pratiques de cette science.
De manière générale, le fluide utilisé dans les systèmes hydrauliques est incompressible telle l'eau ou l'huile. Une pression est appliquée au fluide par l'intermédiaire d'un piston dans un cylindre, provoquant une pression équivalente sur un autre piston qui délivre l'énergie. Si la surface du second piston est supérieure à celle du premier, alors la force exercée par le second piston est supérieure à celle appliquée au premier piston. C'est le principe de la presse hydraulique, qui a été découvert en 1650 par Blaise Pascal et mis en pratique en 1785 par Joseph Bramah.
Un des fondateurs de l'hydraulique moderne a été Benedetto Castelli, élève de Galileo Galilei.
Différence entre le pneumatique et l'hydraulique ? La compression d'un gaz dégage de la chaleur, qui est une énergie perdue. Plus la pression est élevée, plus la chaleur dégagée est importante ! Donc le rendement devient plus faible.
Avec un liquide incompressible (huile, eau), la chaleur dégagée lors de la mise en pression n'est due qu'aux frottements (déplacement du liquide) et augmente peu avec la pression.
Pour l'air comprimé on ne dépassera pas le 8 bars, en hydraulique on pourra atteindre des pressions de 80 à 500 bars et obtenir un rendement de même grandeur.
Pourquoi le réseau pneumatique peut couvrir un atelier, alors qu'un groupe hydraulique est nécessaire pour chaque machine ? La perte d'énergie due à la circulation d'un fluide dépend : de la longueur, du diamètre, de différents obstacles, de la vitesse du fluide, de la masse volumique (eau 1 000 g/l) (air 1,3 g/l non compressé)
Un réseau hydraulique est typiquement composé de :