Histoire ancienne
On ne connaît pas vraiment l'origine des habitants des Ryūkyū. Les premiers habitants sont probablement venus de Chine à une époque où une bande de terre joignait la Chine et l'archipel. Plus tard, des peuples malais, micronésiens et japonais se mêlèrent aux autochtones. Certains pensent que des Sibériens et des Coréens se sont ajoutés à cette population. Cependant les langues ryukyu sont les seules à avoir des racines communes avec le japonais, ce qui fait remonter les liens loin dans le passé de l'île.
Le royaume de Ryūkyū
Le royaume de Ryūkyū a été quasi-indépendant du XIV au XIX siècle. D’une indépendance opportuniste où le roi reconnaissait à la fois les Chinois et les Japonais, ce qui permettait de favoriser le commerce. Des visas étaient nécessaires pour commercer avec la Chine, ce que donnait la reconnaissance formelle de la vassalité du royaume, renouvelée par une simple visite d'une délégation chinoise apportant les sceaux à chaque changement de roi à Okinawa.
En 1623, le royaume tomba devant la force expéditionnaire de Kagoshima et la famille Shimazu. L'Empire des Ming ayant prohibé le commerce avec les Japonais, le seigneur de Satsuma utilisait alors Ryūkyū comme couverture pour établir des relations commerciales profitables avec la Chine.
Sous le Japon et les États-Unis
Il semble que durant le XIX siècle l'emprise du Japon augmenta aux dépens de la Chine. En 1879, le gouvernement Meiji de l'Empire du Japon l’annexa définitivement avec l’arbitrage de l’ex-président des États-Unis Ulysses S. Grant.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Ryūkyū est le théâtre de combats acharnés entre les forces armées américaines et japonaises. À la fin de la guerre, les îles situées en dessous de la latitude 30°N sont placées sous l'autorité du gouverneur militaire américain de Naha. Lors de la Guerre froide l'archipel est source de frictions entre le Japon et les États-Unis pendant plus de vingt ans. En 1972, l'archipel revient sous contrôle japonais et le Japon accorde aux Américains, sous certaines conditions, de garder leurs bases militaires.
De nos jours, des problèmes politiques liés à ce passé sont toujours présents. Certains habitants des îles ne s’estiment pas être de « vrais » Japonais, d’autres se plaignent de la discrimination du gouvernement central (la région est une des plus pauvres du Japon). Durant la phase d'expansion du Japon, une obligation de passer à la langue japonaise fut imposée à la population locale, s'accompagnant d'un refus de la part du gouvernement japonais de considérer les langues Ryukyu comme des langues en soi et non comme des divers dialectes du japonais, situation qui perdure aujourd'hui.
Enfin, il reste le problème des bases américaines omniprésentes sur Okinawa Honto, bien que les États-Unis aient rendu Okinawa au Japon suite aux révoltes de la population d'Okinawa en 1972. Il y a toujours un grand nombre de soldats américains stationnés à Okinawa, bien plus que n’importe où au Japon. Okinawa reste une zone aux règles militaires complexes (espace aérien contrôlé par les autorités militaires américaines).
