Incident de l'U-2

L'incident de l'U-2 s'est produit au cours de la Guerre froide, le 1 mai 1960, lorsque qu'un avion espion américain Lockheed U-2 a été abattu au-dessus de l'Union soviétique. Au début, le gouvernement des États-Unis a nié la finalité de la mission, mais il a dû la reconnaître lorsque le gouvernement soviétique a produit l'épave de l'avion (en bon état) et le pilote survivant, Francis Gary Powers. Venant à peine deux semaines avant l'ouverture d'un sommet Est-Ouest à Paris, l'incident embarrassant pour les États-Unis a entraîné une détérioration des relations entre les deux pays.

En juillet 1957, le président américain Dwight D. Eisenhower a demandé au premier ministre pakistanais Huseyn Shaheed Suhrawardy l'autorisation d'établir une installation secrète de renseignements américains au Pakistan incluant des vols de l'avion espion U-2 à partir du Pakistan.

Une base établie à Badaber à 18km de Peshawar, a été une couverture pour une installation d'interception des communications gérée par la National Security Agency (NSA) américaine. Badaber était un excellent choix en raison de sa proximité de l'Asie centrale soviétique. L'U-2 fut autorisé à utiliser la partie de l'aéroport de Peshawar réservée à l'armée de l'air pakistanaise. L'U-2 obtenait des prises de vue à une époque où il n'y avait pas encore de satellites d'observation.

Le 9 avril 1960, l'U-2 de la Central Intelligence Agency (CIA) a franchi la frontière sud de l'Union soviétique dans la région du Pamir. Il a survolé quatre sites soviétiques top secrets : le site de tests de missiles de Semipalatinsk, la base aérienne de Tu-95, le site d'essais de missiles SAM près de Saryshagan, la base spatiale de Tyuratam devenue le cosmodrome de Baïkonour.

L'avion a été détecté par les Forces de défense aérienne soviétique à 4h47 à plus de 250 km de la frontière soviétique. L'U-2 évita plusieurs tentatives d'interception par des MiG-19 et Soukhoï Su-9 et quitta l'espace aérien soviétique à 11h32 ayant réalisé une extraordinaire opération de renseignement.

En dépit de la réaction négative diplomatique soviétique, le vol suivant de l'U-2 à partir de Badaber fut planifié le 1 mai 1960.

Le 1 mai 1960, treize jours avant la conférence au sommet de Paris, un U-2 a décollé de Badaber pour une nouvelle mission de survol de l'Union soviétique. Il s'agissait de photographier les sites de missiles balistiques intercontinentaux près de Sverdlovsk et Plesetsk, puis d'atterrir à Bodø en Norvège.

Toutes les unités des Forces de défense aérienne soviétique furent mises en alerte rouge. Peu de temps après que l'avion fut détecté, le lieutenant général de l'armée de l'air Yevgeniy Savitskiy ordonna aux commandants d'unité « d'attaquer l'auteur de la violation de l'espace aérien à partir de toutes les bases sur le trajet de l'avion et de l'abattre ou de l'éperonner si nécessaire ».

Vu l'altitude de l'U-2, les tentatives soviétiques d'interception par des chasseurs échouèrent. En outre, l'U-2 était hors de portée de la plupart des sites SAM. Le seul site sur le trajet n'était pas en service ce jour-là. Selon la version officielle de l'événement (voir ci-dessous pour d'autres versions plausibles), l'U-2 a été frappé et abattu près de Degtiarsk dans l'Oural, par une salve de quatorze missiles SA-2 Guideline (S-75 Dvina). Le pilote, Francis Gary Powers, sauta en parachute, même si ce faisant il violait ses ordres de détruire l'avion à tout prix.

Powers disposait d'un dollar en argent modifié contenant un poison dérivé de la saxitoxine, mais il ne l'utilisa pas. En s'éjectant, il oublia de débrancher son tuyau d'oxygène et dut lutter jusqu'à ce qu'il s'arrache pour se détacher de l'appareil. Une nouvelle salve de missiles frappa l'avion et aurait probablement tué le pilote s'il était resté dans l'appareil. Une fois au sol, il fut pris pour un pilote soviétique, mais quand il s'avéra qu'il était américain, il fut arrêté.

Le centre de commandement des SAM ne savait pas que l'avion avait été détruit depuis plus de 30 minutes. Un des pilotes soviétiques fut abattu par une nouvelle salve de missiles.

Une étude du vol montre qu'un des derniers sites survolés est l'unité de production de plutonium Chelyabinsk-65. En photographiant l'installation, le rejet de chaleur des systèmes de refroidissement des réacteurs aurait pu être estimé et permettre le calcul de la puissance des réacteurs, et par conséquent la quantité de plutonium produite ainsi que le nombre d'armes nucléaires correspondant. Vu la grande sensibilité du site Chelyabinsk-65, il était entouré par un grand nombre de missiles anti-aériens.

Quatre jours après la disparition de Powers, la NASA publia un communiqué de presse détaillé annonçant la disparition d'un avion au nord de la Turquie. Dans un communiqué de presse l'hypothèse était émise que le pilote était tombé inconscient alors que le pilote automatique était engagé. Ce communiqué rapportait même faussement que le pilote avait signalé sur fréquence d'urgence des difficultés d'oxygène. Pour renforcer cet effet, un avion U-2 fut peint rapidement aux couleurs de la NASA et présenté à la presse.

À cette nouvelle, le premier secrétaire soviétique Nikita Khrouchtchev annonça au Soviet Suprême et au monde qu'un avion espion américain avait été abattu. Mais il ne fit aucune référence au pilote. En conséquence, l'administration américaine pensa que le pilote avait péri dans l'accident. Elle autorisa la publication d'un article affirmant que l'avion était un "avion de recherche météo", qui s'était égaré dans l'espace aérien soviétique, après que le pilote eut indiqué "des problèmes d'alimentation en oxygène" alors qu'il survolait la Turquie. La Maison Blanche reconnut que ce pourrait bien être le même avion, mais proclama qu'« il n'y avait eu absolument aucune tentative délibérée de violer l'espace aérien soviétique ». Elle essaya de renforcer son affirmation en rappelant tous les avions U-2 pour vérification du système d'oxygène.

Le 7 mai, Khrouchtchev révéla son piège : « Je dois vous dire un secret. Quand j'ai fait mon premier rapport, j'ai délibérément choisi de ne pas dire que le pilote était bien vivant... et maintenant, vous n'avez qu'à regarder le nombre de bêtises que les américains ont dites. »

Non seulement Powers était en vie, mais son avion presque intact. Les Soviétiques ont réussi à récupérer la caméra de surveillance, et même développer quelques-unes des photos. L'incident a donné lieu à une grande humiliation pour l'administration Eisenhower, prise en flagrant délit de mensonge.

Le pack de survie de Powers, comprenant 7 500 roubles soviétiques et des bijoux pour les femmes, fut également récupéré. Aujourd'hui, une grande partie de l'épave, ainsi que de nombreux objets de ce pack de survie sont exposés au Musée de la Centrale des Forces armées de Moscou. Un petit morceau de l'avion a été retourné aux États-Unis et est exposé au National Cryptologic Museum.

Le sommet de Paris entre le président Dwight David Eisenhower et Nikita Khrouchtchev fut annulé, car Eisenhower refusa de présenter des excuses. Khrouchtchev a quitté les pourparlers le 16 mai.

L'Union soviétique organisa une réunion du Conseil de sécurité des Nations unies le 23 mai pour présenter sa version de l'incident. Les réunions continuèrent quatre jours, avec d'autres allégations d'espionnage, des récriminations sur le sommet de Paris et une offre américaine de "ciel ouvert" pour autoriser des vols réciproques.

Powers plaida coupable, fut reconnu coupable d'espionnage le 19 août 1960 et condamné à 3 ans de prison et 7 ans de travaux forcés. Il a purgé 21 mois de sa peine avant d'être échangé contre Rudolph Abel le 10 février 1962. L'échange eut lieu sur le Pont de Glienicke reliant Potsdam en Allemagne de l'Est à Berlin-Ouest.

Une autre conséquence de la crise est que les États-Unis ont accéléré leur projet de satellite espion Corona, tandis que la CIA accélérait le développement de l'avion espion supersonique A-12 Oxcart. Il fit son premier vol en 1962 et fut suivi par le développement du drone Lockheed D-21.

L'incident a aussi détérioré les relations entre l'Union soviétique et le Pakistan. Pour sa défense, le général pakistanais Khalid Mahmud Arif commenta l'incident ainsi : « Le Pakistan s'estime trompé, car les États-Unis lui ont caché les opérations clandestines d'espionnage lancées à partir de son territoire ». Les installations US de communications de Badaber furent officiellement fermées le 7 janvier 1970.

Selon l'histoire officielle, l'U-2 a été abattu par une salve de quatorze missiles soviétiques SA-2. C'est notamment ce qu'a rapporté Oleg Penkovsky, un ancien espion GRU qui a ensuite travaillé pour le MI6 britannique. Cependant d'autres versions sont apparues par la suite.

Igor Mentyukov

En 1996, un pilote soviétique, le capitaine Igor Mentyukov a révélé qu'il avait reçu l'ordre d'éperonner l'avion espion à tout prix, car l'efficacité des missiles à altitude de 65 000 pieds (près de 20 000 mètres) était incertaine. Il a réussi à faire passer l'U-2 dans les turbulences de sillage de son Soukhoï Su-9, ce qui a eu pour effet de casser les longues ailes fines de l'U-2. Une salve de missiles a bien été tirée, mais elle a abattu un MiG-19 ami, et non pas l'U-2. Mentyukov précise que si un missile avait atteint l'U-2, le pilote n'aurait pas survécu. Le plafond opérationnel du Su-9 était de 55 000 pieds (environ 17 000 mètres). Pour atteindre une altitude plus élevée, l'avion avait été modifié et notamment désarmé. La seule option d'attaque était l'abordage volontaire selon la technique Taran.

Sergei Khrouchtchev

En 2000, Sergei Khrushchev décrivit ce que lui avait raconté son père, Nikita Khrouchtchev. Il indique que la tentative de Mentyukov fut manquée car il ne réussit même pas à avoir un contact visuel. Le major Mikhail Voronov, aux commandes d'une batterie de missiles anti-aériens, tira trois SA-2 sur le contact radar, mais un seul décolla. Il explosa à l'arrière de l'U-2, mais assez près pour endommager les longues ailes. À une plus basse altitude, Powers a sauté en parachute. Ignorant le succès de l'interception, une nouvelle salve de 13 missiles fut lancée par des batteries voisines, mais elle ne fit que détruire le MiG-19 du lieutenant Serguei Safronov. Sergei Safronov fut décoré à titre posthume de l'Ordre du Drapeau rouge.