Industrie nucléaire

L’industrie nucléaire comprend l'ensemble des procédés de transformation et des acteurs économiques qui utilisent les propriétés du noyau atomique. Dans le domaine civil, l'industrie nucléaire regroupe toutes les activités liées à :

• l'exploitation des mines d'uranium
• la fabrication de combustible nucléaire dont l'enrichissement de l'uranium
• l'exploitation des centrales nucléaires
• le traitement du combustible usé pour en extraire le plutonium
• la fabrication de combustible MOX à partir de plutonium et d'uranium appauvri
• la gestion des déchets radioactifs et l'enfouissement des déchets nucléaires
• le démantèlement des installations nucléaires
• la production de radio-isotopes pour la médecine nucléaire notamment.

Dans le domaine militaire, l'industrie nucléaire concerne :

• la fabrication d'armes atomiques, basé principalement sur l'enrichissement de l'uranium et la production de plutonium
• les réacteurs nucléaires pour la propulsion de navires militaires ou de sous-marins nucléaires.

Les applications militaires de l'énergie nucléaires sont antérieures aux applications civiles. L'initiative (en) Atoms for Peace (des atomes pour la paix) ainsi que la mise en oeuvre du Traité de Non-Prolifération par les signataires implique une séparation des activités militaires et des activités civiles. Certains pays ne sont pas signataires de ce traité et mènent donc au sein des mêmes installations des activités civiles et militaires.

La sécurité de l’approvisionnement en combustible est élevée : « chaque centrale nucléaire peut faire de manière simple de grandes réserves, correspondant à plusieurs années de production ». Ainsi, en Suisse, selon Swissnuclear, « les centrales nucléaires stockent dans des bassins le combustible nécessaire à l'exploitation d'une centrale nucléaire pendant environ deux ans. ».

D'un autre point de vue, il est évident que l'uranium n'est pas une ressource inépuisable, non renouvelable. Donc l'approvisionnement à long terme, aux échelles pertinentes du siècle ou du demi-siècle n'est pas sûr. De plus, l'uranium utilisé en France provient à 100 % d'importations, notamment de pays d'Afrique (Niger, Congo, Namibie, etc.) souvent instables politiquement, ce qui ne constitue vraiment pas une garantie de sûreté des approvisionnements.

La production d'électricité nucléaire se fait dans des centrales nucléaires dans le cœur des réacteurs utilisant le principe de fission contrôlée.