Interstate highway

Une Interstate highway est littéralement une « grande route inter-États » aux États-Unis, on pourrait plutôt traduire ce terme par « autoroute inter-États ». Le terme inter-États signifie que ces autoroutes sont financées par le gouvernement fédéral, bien qu'elles appartiennent, soient construites et gérées par les États dans lesquels elles sont situées, la seule exception étant le Woodrow Wilson Bridge de l'Interstate 495 appartenant à l'État fédéral. Ce système a été créé par Dwight D. Eisenhower au début des années 1950, et est aujourd'hui en voie d'achèvement.

Le système relie toutes les villes les plus importantes du pays. Contrairement aux autoroutes de la plupart des autres pays industrialisés, un grand nombre d'autoroutes inter-États passent par le centre des villes, ce qui a facilité l'émergence des banlieues suburbaines où prévaut l'automobile, et donc l'étalement urbain, après la Seconde Guerre mondiale. Ces autoroutes sont donc au centre de la vie quotidienne des Américains, que ce soit en milieu urbain ou pour les longs voyages.

Le système des interstate highways fut autorisé par le Federal Aid Highway Act de 1956, connu aussi sous le nom de National Interstate and Defense Highways Act de 1956, grâce au soutien des principales firmes industrielles d'automobile et du président Dwight D. Eisenhower, suivant sa propre expérience, puisqu'il avait suivi la Lincoln Highway en 1919 en tant que jeune soldat, et son appréciation du réseau d'autoroutes (Autobahn) allemand. Des autoroutes étaient déjà tracées à la fin des années 1930 et faisaient partie des systèmes autoroutiers locaux ou des États. Avec l'augmentation du trafic automobile, le besoin de créer un système national en supplément des United States Numbered Highways se faisait ressentir.

Bien que la construction du réseau se poursuive encore de nos jours, il a été officiellement déclaré complet en 1991, bien que 1,5 mile du système originellement prévu reste non construits en 2005. Le coût prévu était de 25 milliards de dollars sur douze ans, mais 114 milliards furent en fait dépensés, après 35 ans de travaux.

L'American Association of State Highway and Transportation Officials (AASHTO) a défini plusieurs standards que toutes les autoroutes du réseau doivent respecter. Ceux-ci sont devenus plus stricts au fil du temps. Les limites de vitesses sont parfois les plus importantes dans une région donnée, et sont déterminées par les États concernés. Les limitations en milieu rural varient entre 100 et 130 km/h avec les plus faibles vitesses dans les États du nord-est, et les plus fortes dans les États de l'ouest. Les autoroutes urbaines sont limitées de 80 à 100 km/h dans tout le pays.

En plus d'être planifiées pour permettre le transport des automobiles et des camions, les autoroutes inter-États sont aussi étudiés pour un usage militaire et d'opérations de défense civile, en particulier les mouvements de troupe. Cependant, malgré ce que l'on pense souvent, le réseau n'a pas été pensé pour permettre des atterrissages d'avions.

L'un des usages potentiels de la défense civile du réseau est l'évacuation d'urgence des villes, au cas où aurait lieu une guerre nucléaire. Le réseau a été utilisé pour faciliter les évacuations lors des ouragans et d'autres catastrophes naturelles. Lors des ouragans Katrina et Rita, en 2005, la procédure Contraflow, qui permet de renverser le cours du trafic d'un côté pour que toutes les voies deviennent des voies de départ, a été utilisé. Plusieurs Interstates du Sud, dont l'Interstate 16 en Géorgie, l'Interstate 40 en Caroline du Nord, l'Interstate 65 en Alabama, l'Interstate 10, l'Interstate 12, l'Interstate 55 et 59 en Louisiane, et ces mêmes autoroutes dans l'État du Mississippi, sont équipées spécifiquement pour répondre à ce genre de situation et pouvoir redistribuer le trafic. On retrouve aussi cette configuration sur la State Road 528 en Floride centrale.

Les autoroutes du réseau sont signalées par un panneau rouge, blanc et bleu visible en haut de page. Leur grande majorité utilisent des nombres pour désigner les sorties. La signalisation respecte la plupart du temps le Manual on Uniform Traffic Control Devices (MUTCD); mais les variations locales et régionales subsistent souvent.