Jubaea chilensis

Jubaea chilensis
Classification classique
Règne	Plantae
Division	Magnoliophyta
Classe	Liliopsida
Ordre	Arecales
Famille	Arecaceae
Genre
Jubaea Kunth, 1816
Nom binominal
Jubaea chilensis (Molina) Baillon
Classification phylogénétique
Ordre	Arecales
Famille	Arecaceae
Statut de conservation IUCN : VU A1cd : Vulnérable

Le Jubaea chilensis, appelé également cocotier du Chili, est l'unique représentant du genre Jubaea, qui fait partie de la famille des Arécacées.

Il est le plus gros des palmiers. Son stipe atteint parfois 5 mètres de circonférence au sol. C'est un palmier à la croissance assez lente à l'âge juvénile puis s'accélérant à partir de la quinzième année environs. Il ne fleurit pas avant l’âge de 60 ans. C’est le plus résistant au froid de tous les palmiers à feuilles pennées. Il peut supporter des températures allant jusqu'à —15°C, dans de bonnes conditions. Il forme dans son pays d'origine de majestueux exemplaires.

Jubaea chilensis est proche d'une lignée de genres distribués exclusivement dans l’hémisphère sud. L’origine de ce groupe se situe en Afrique (Jubaeopsis), et continue à l’est vers Madagascar (Voanioala), la Mélanésie (Cocos), le Chili (Jubaea), la Bolivie (Parajubaea), et termine au Sud du Brésil (Syagrus, Butia, Lytocaryum, Allagoptera, Polyandrococos).

Le Jubaea chilensis pousse sur des sols pauvres et secs, il a une croissance très lente les premières années mais qui commence à s'accélérer à partir de la 15e année.

Avec l'âge, il produit un tronc de 25 mètres, massif qui peut atteindre jusqu'à 1 mètre de diamètre et 5 mètres de circonférence. Ce stipe est gris, plus large à la base que sous la couronne, souvent marqué de larges cicatrices laissées par les bases des pétioles.

La couronne comprend 40 à 50 feuilles pennées de 3 à 5 mètres de longueur d'une cinquantaine de palmes rigides, coriaces d'un vert plus au moins foncé. Cette couronne de feuilles est dressée au centre et recourbée pour les feuilles externes. Le feuillage est persistant, penné à base engainante, folioles (0,60 m) linéaires-lancéolés et glauques en dessous. Les pétioles sont courts, fibreux et se détachent facilement du stipe quand la feuille est morte.

La floraison commence seulement à partir de l'âge de quarante à soixante ans, l'espèce est monoïque. L'inflorescence est un spadice de fleurs unisexuées, qui émerge à l'aisselle des feuilles inférieures ; elle est de couleur pourprée.

Les fruits sont ovoïdes. Ils sont semblables à des petites noix de coco. Ils ont une pulpe orange et fibreuse qui entoure une graine contenant une chair blanche et comestible dont le goût rappelle tout à fait celui de la noix de coco. Les fruits du cocotier du Chili arrivent à maturation dans le sud de la France. Ils sont appelés au Chili coquitos

Ce genre monotypique a un habitat isolé. Autrefois, le Jubaea chilensis occupait une zone entre 32° et 35°S de latitude mais ses populations sont maintenant réduites à des zones protégées. Il se retrouve à partir des pieds des Andes et jusqu’à 1500 mètres d’altitude, sur la côte de l’Océan Pacifique (Aconcagua, O’Higgins, Valparaiso). Il pousse de manière propice dans un climat de type méditerranéen sec.

Le cocotier du Chili est classé comme espèce menacée vulnérable (VU A1cd) sur la Liste rouge de l'UICN, dû a son exploitation abusive pour l'extraction du fameux miel de palmier. Son exploitation est aujourd'hui réglementée. Aujourd'hui, seulement quelques milliers d'exemplaires furent sauvegardés dans leur habitat naturel.

Il existe des exemplaires cultivés de Jubaea chilensis en Europe. Sa culture pourra donc être tentée jusqu'à la zone 7a car sa rusticité peut allé jusqu'à -17°C, ce qui fait de lui le palmier a feuilles pennées le plus rustique ( des exemplaires âgés se trouvent jusqu'en Normandie) mais avec quelques protections tout de même ( voile d'hivernage dans les zones les plus froides pour les sujets juvéniles, bâches étanches contre les pluies d'hiver,...)

Deux spécimens anciens sont ainsi visibles à Lorient, un autre à Morlaix en Bretagne. Ils porteraient des traces d'impacts de balles de la Seconde Guerre mondiale. On trouve encore quelques cocotiers du Chili âgés au sud-ouest du Royaume-Uni, notamment dans le jardin tropical de l'abbaye de Tresco sur l'île de tresco (Archipel des Sorlingues).

La multiplication se fait essentiellement par semis de graines. La germination de la graine du cocotier du Chili est aisée, mais longue (deux mois à un an). Il faudra toutefois 3 à 8 mois pour obtenir la première feuille, simple et assez longue. La croissance est ensuite très lente les premières années, comme dans l'ensemble pour tous les palmiers.

Beaucoup de ces palmiers dépérissent avant d'avoir atteint leur feuillage adulte. C'est probablement une des raisons pour laquelle on le rencontre si rarement dans son aire potentielle d'acclimatation (climats chauds de la zone tempérée).

On l'exploitait autrefois pour produire un vin de palme que l’on distillait avec sa sève. Mais cela nécessitait souvent l'abattage de l'arbre, souvent agé qui laissait couler plusieurs centaines de litres de sève sucrée. Sa sève est aujourd'hui extraite par entaille pour fabriquer du miel de palmier et on récolte les graines qui sont comestibles.

• Famille : Arecaceae
• Sous-famille : Arecoideae
• Tribu : Cocoeae
• Sous-tribu : Butiinae