Karité

Karité
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Dilleniidae
Ordre	Ebenales
Famille	Sapotaceae
Genre
Vitellaria C.F.Gaertn., 1807
Nom binominal
Vitellaria paradoxa C.F.Gaertn., 1807
Classification phylogénétique
Ordre	Ericales
Famille	Sapotaceae
Répartition géographique
Statut de conservation IUCN : VU A1cd : Vulnérable

Le karité (Vitellaria paradoxa) est l'unique espèce connue du genre Vitellaria et de la famille des Sapotaceae. C'est un arbre poussant dans les savanes arborées de l'Afrique de l'Ouest (Mali, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Ghana, Guinée, Nigeria, Sénégal) ainsi qu'au Cameroun, en République du Congo, RDC, Soudan et en Ouganda. La Côte d'Ivoire, le Mali et le Soudan sont les trois territoires africains produisant le meilleur karité, en raison de la constitution de leur sol. C'est un arbre considéré comme sacré et à ce titre, les autochtones ne conçoivent ni de le couper, ni de le détruire de quelque manière que ce soit.

L'espèce est sur la liste des espèces menacées de l'IUCN principalement en raison des feux de brousse d'origine humaine.

Le nom « karité » signifie « arbre à beurre » en wolof. On l'appelle aussi si yiri (prononcer "shi yiri") en bambara (d'où son nom anglais, « shea tree »).

L'arbre est mieux connu sous son ancien nom : Butyrospermum parkii (G. Don) Kotschy (Butyrospermum signifiant « graines de beurre »; l'épithète « parkii » honorant Mungo Park, qui « découvrit » l'arbre en explorant le Sénégal).

Dans le récit de son Voyage à Tombouctou et à Djenné dans l’intérieur de l’Afrique, René Caillé utilise le terme « cé » (du Bambara si) pour nommer cet arbre.

Le karité peut atteindre une quinzaine de mètres de haut et le diamètre de son tronc peut faire plus d'un mètre. Il peut vivre de 2 à 3 siècles.

Il faut attendre 15 ans pour qu'un arbre issu de semis donne ses premiers fruits. Le karité n'atteint l'âge adulte que vers 30 ans où il pourra produire 20 kg de fruits, soit 5 kg d'amandes sèches pour obtenir moins d'1 kg de beurre de karité. L'arbre donne le maximum de fructification entre 50 et 100 ans, ce qui est un grand obstacle à sa culture.

Le fruit, appelé également karité, se présente sous la forme de grappes de fruits ovoïdes de couleur vert sombre à brun mesurant entre quatre et huit centimètres de long. C'est une baie charnue renfermant une, voire deux amandes dures (comparable à une graine d'avocat), d'une teinte blanchâtre entourée(s) d'une coque mince et de pulpe (55 %). Chaque amande recèle une matière grasse pour environ la moitié de son poids.

Les fruits de karité sont ramassés entre mi-juin et mi-septembre pour fabriquer le beurre de karité. Le bois de karité est utilisé pour la confection de divers objets dont le fameux bol des Dogons, le bandiagara.

• Bassia parkii G.Don
• Butyrospermum paradoxum (C.F.Gaertn.) Hepper
• Butyrospermum paradoxum subsp. parkii (G.Don) Hepper
• Butyrospermum parkii (G.Don) Kotschy