L'origine de L’Oréal remonte à 1907, lorsque Eugène Schueller, jeune chimiste français d'origine alsacienne diplômé de l'Institut de chimie appliquée de Paris (maintenant École nationale supérieure de chimie de Paris) en 1904, met au point une formule de synthèse permettant de teindre les cheveux. Cette formule est baptisée Oréal, nom inspiré d'une coiffure en vogue de l'époque.
Le 30 juillet 1909, il fonde la Société française de teintures inoffensives pour cheveux en compagnie de André Spery, comptable originaire d'Épernay et employé du fabricant de spiritueux Cusenier. La société est installée dans un deux-pièces, rue d'Alger, à Paris, faisant à la fois office de bureau et de salon de démonstration.
1928 marque l'acquisition de la Société des Savons français, créée en 1920, rue Martre à Clichy, plus connue sous le nom de sa marque Monsavon. Elle symbolise l'entrée de L’Oréal dans les produits de grande consommation. Monsavon a depuis été revendue au groupe Procter & Gamble, puis Sara Lee.
En 1936, elle devient une SARL.
Eugène Schueller met ses moyens personnels à la formation du groupe d'extrême droite Comité secret d'action révolutionnaire (CSAR), plus connu sous le surnom de La Cagoule dont André Bettencourt fait partie. Le siège de l'Oréal abritera de nombreuses réunions de l'organisation.
En 1938, Eugène Schueller met en place dans l'entreprise le « salaire proportionnel », qui suit l’évolution du chiffre d’affaires.
Le 4 avril 1939, la société prend le nom de L’Oréal. Elle s’installe au 14, rue Royale, prestigieuse artère parisienne reliant la place de la Madeleine à la place de la Concorde.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, André Bettencourt dirigera la revue française collaborationniste, La Terre Française. En 1942, Eugène Schueller envoie André Bettencourt en Suisse afin d'« aryaniser » la société Nestlé dont il est devenu l'un des principaux actionnaires.
Après la guerre, André Bettencourt rejoint la direction du groupe. L'Oréal-Espagne est créée par Henri Deloncle, le frère d'Eugène, elle emploiera le cagoulard Jean Filliol, condamné en tant que co-responsable du massacre d'Oradour-sur-Glane, lui permettant ainsi d'échapper à l'execution de sa peine. Par ailleurs François Mitterrand est engagé comme directeur général du magazine (promotionnel des produits L'Oréal) Votre Beauté.
Jacques Corrèze, quant à lui, prend la tête de l’Oréal-États-Unis. COSmetics for hAIR (COSMAIR) devient l’agent exclusif des produits L’Oréal sur le continent américain. La même année, le groupe conclut des accords techniques avec la Société d’Hygiène Dermatologique de Vichy, pour intégrer le marché des pharmacies.
André Bettencourt épouse Liliane, la fille unique d’Eugène Schueller, en 1950. Il sera secrétaire d’État de Pierre Mendès-France de 1954 à 1955, puis ministre de 1966 à 1973.
François Dalle prend la tête du groupe en 1957, à la mort de Schueller.
L’Oréal s'implante deux ans plus tard au Brésil où il crée FAPROCO (Fabrica Produtos Cosméticos S.A.).
Le groupe devient une SA et rentre en bourse en 1963.
