Mars Climate Orbiter

Mars Climate Orbiter (anciennement Mars Surveyor Orbiter) était l'une des deux sondes spatiales du programme Mars Surveyor 98, l'autre étant Mars Polar Lander (anciennement Mars Surveyor Lander). Ces deux projets devaient étudier la météorologie de la planète Mars, son climat, son cycle hydrologique et du dioxyde de carbone, avec pour objectif une meilleure compréhension du rôle et du comportement de ces gaz dans l'atmosphère, de leur réserve, ainsi que l'obtention de preuves de changements climatiques à court et à long terme.

La sonde emportait les appareillages suivants :

• L’instrument scientifique MARCI (Mars Surveyor Color Imager) : un ensemble de deux caméras (une grand angle et une à plus haute résolution), travaillant avec plusieurs bandes spectrales (UV, visible, et infrarouge) pour observer la surface et l’atmosphère (les nuages et les brouillards entre autres), et détecter d'éventuelles évolutions.
• L’instrument scientifique PMIRR (Pressure Modulator Infrared Radiometer) : travaillant dans le domaine visible et infrarouge ; cet instrument était destiné à l’étude de la pression, de la température, des nuages, des poussières, et de la vapeur d’eau de l’atmosphère martienne, et en particulier les variations spatiales et temporelles de ces paramètres. Il devait également étudier l'ensoleillement et les flux de chaleur émanant de la surface.
• Une balise de communication pour retransmettre les données des missions se trouvant à la surface de la planète, en particulier la mission Mars Polar Lander.

Le 23 septembre 1999 Mars Climate Orbiter fut détruite à cause d'une erreur de navigation pendant sa mise en orbite autour de Mars à une altitude normalement prévue de 140-150 km, erreur qui a provoqué son entrée dans l'atmosphère martienne à seulement 57 km de la surface, puis sa destruction par les turbulences et les frottements atmosphériques.

L'enquête a mis en évidence que certains paramètres avaient été calculés en unités de mesure anglo-saxonnes (livre.seconde) et transmises telles quelles à l'équipe de navigation, qui attendait ces données en unités du système métrique (newton.seconde).

Les deux instruments scientifiques perdus seront cependant à nouveau expédiés (sous la forme de nouvelles versions) vers la planète Mars, avec la sonde Mars Reconnaissance Orbiter