Un masque de sous-réseau permet d'identifier un sous-réseau.
En IPv4, une adresse IP est codée sur 4 octets, soit 32 bits. Un masque de sous-réseau possède lui aussi 4 octets. Lorsque deux adresses IP appartiennent à un même sous-réseau, elles partagent un certain nombre de bits. Si le bit n des deux adresses IP est identique, alors le bit n du masque de sous-réseau vaut 1, sinon, il vaut 0.
Un administrateur gère un réseau de classe C dont l'adresse est 192.44.78.0. Il aimerait décomposer ce réseau en quatre sous-réseaux.
Pour cela, il réserve les deux premiers bits de l'identifiant machine pour identifier ses nouveaux sous-réseaux. Toute adresse IP d'un même sous-réseau aura donc 24 bits (3 octets - réseau de classe C) en commun ainsi que les deux bits identifiant le sous-réseau. Le masque de sous-réseau peut ainsi être codé de la façon suivante :
11111111 11111111 11111111 11000000 (binaire), ce qui correspondra à 255.255.255.192 (décimal)