L'université a ouvert en 1849 en tant que Queen's College, Galway, forte de 37 professeurs et 91 étudiants. Elle fait partie des trois Queen's Colleges institués par le Queen's Colleges (Ireland) Act de 1845, les deux autres étant ceux de Belfast et de Cork (portant aujourd'hui les noms de Queen's University Belfast et University College Cork).
En 1906, Alice Perry, reçut son diplôme d'ingénieur à University College Galway. Elle est considérée comme la première femme ayant obtenu un diplôme d'ingénieur dans le monde.
Après l' Irish Universities Act de 1908, Queen's College Galway devint une National University of Ireland et, avec une nouvelle charte, son nom devint University College Galway. Elle reçut un statut spécifique en 1929, qui faisait de l'irlandais la langue de travail de l'université. Son nom changea encore une fois en 1997 en Ollscoil na hÉireann, Gaillimh, ou National University of Ireland, Galway, par application de l' Universities Act. Elle devint ainsi Universités Nationales d'Irlande.
L'université est située proche du centre-ville de Galway et s'étend le long de la rivière Corrib. La partie la plus ancienne de l'université, le Quadrangle, dessiné par John Benjamin Keane, est une réplique de Christ Church (Oxford), une des facultés de l'Université d'Oxford. La pierre qui servit de matériau de construction est d'origine locale. Des bâtiments plus récents, construits dans les années 1970, sont l'œuvre des architectes Scott, Tallon et Walker. Les années 1990 ont été le témoin d'extensions importantes, notamment par la conversion d'une usine en Student Centre et centre sportif.
