Netbook

Un netbook est un ordinateur de très petite taille, aux performances plus faibles qu’un ultraportable classique, et vendu à bas prix. Les modèles sans disque dur (mémoire flash ou SSD) sont particulièrement adaptés à une utilisation sans risque dans les moyens de transport.

Le terme netbook est une marque déposée par le fabricant informatique Psion qui a cependant abandonné toutes ses propriétés sur la marque « netbook » en 2009. D’autres termes sont parfois utilisés, comme celui de mini-ordinateur, ce mot des années 1970 ayant perdu son ancienne signification, ou le sigle POPI (« Petit ordinateur pour Internet »).

Le netbook est conçu pour répondre à des besoins simples : navigation sur Internet, traitement de texte, tableur, visualisation de contenus multimédia, etc.

Un netbook peut cependant faire tourner, mais plus lentement qu'un ordinateur portable moderne, les applications intensives qui n'ont pas besoin de fonctionner en temps réel (ex.: compression audio et vidéo). De plus, il est possible de jouer à des jeux vidéo dès lors que ceux-ci ne sollicitent pas trop intensément le circuit graphique de ces machines.

Les modèles sans disque dur sont bien adaptés à une utilisation sans risque dans les transports en commun urbains, du fait de leur robustesse et de leur légèreté.

Le terme netbook a été introduit par Intel en février 2008 pour décrire cette nouvelle catégorie d’ordinateurs portables. Les premiers modèles entrant dans cette catégorie sont apparus en 2007. Le concept lui-même avait été rendu public par le MIT dans le cadre du projet OLPC (One Laptop Per Child) en novembre 2005, et l’ambition de créer un tel produit était dans l’air depuis 1985 avec la création du Centre Mondial pour l’Informatique de Paris, sous l’égide de Jean-Jacques Servan-Schreiber et Nicholas Negroponte. Le mot netbook a été forgé initialement par la société Psion, en 1999. Tombé dans l’oubli, le nom a été relancé au début de l’année 2008. Mais le concept est encore plus ancien. En faisant son archéologie, on peut remonter jusqu’à 1985 : cette année-là, le Centre mondial pour l’informatique considère que l’enjeu de l’accès à l’information sera la production en masse d’un petit ordinateur personnel, comparable à l’expérience Minitel. Il provient du mythe informatique de « l’ordinateur à moins de 100 dollars », et de la démocratisation de l’informatique en général et des réseaux à haut débit en particulier.

Les netbooks (littéralement, « livre réseau »), sont à la croisée des chemins entre ordinateurs ultra-portables, assistants personnels (ou PDA), consoles de jeux portatives, lecteur de vidéo portatifs, terminaux informatiques, téléphonie mobile, et visent à cumuler leurs qualités sans leurs défauts. Le concept pourrait être résumé par trois termes : connectivité, mobilité, simplicité.

Plusieurs facteurs ont mené à cette émergence :

• les ordinateurs modernes dits « ultra portables » sont onéreux (plus de 700 € en 2008, de 500 € en 2009) : ils sont cependant plus rapides et leurs écrans possèdent davantage de pixels que ceux des netbooks, limités à 1 024 × 600 pixels, format ne suffisant pas pour tous les programmes ;
• Les téléphones portables ne permettent la bureautique qu'en seule visualisation, ne permettent pas de communication vidéo de type Skype ;
• Les assistants personnels (PDA) ont un écran de faible taille ;
• Le stockage électronique des données, les écrans plats et les batteries ont beaucoup évolué ;
• Les réseaux sans fil et à haut débit se généralisent ;
• Les applications côté serveur se répandent ;
• Les standards (protocoles de communication, formats de fichiers…) sont aujourd'hui stables.

Quelques jalons sur le chemin du netbook

• Des ordinateurs communicants sans pièces mobiles (non compatibles PC) avaient été commercialisés par NEC au milieu des années 1980, typiquement équipés de 32 Kio de mémoire et fonctionnant sur piles. Ils avaient un BASIC en ROM (comme tous les PC de 1981 à 1985), un modem, pas de disque dur, et étaient distribués en France par Olivetti sous sa marque avec le nom de M24.
• Le premier compatible PC autonome léger avait été le Papman de Toshiba (1985), comportant 640 Ko et fonctionnant sur disquettes 3 ⁄₂ pouces (avant que le PS/2 ne popularise ce format, donc).
• Le NEC UltraLite (en), sans disque dur, mais avec 2 Mio de mémoire constamment alimentée, la partie dépssant 640 K servant de disque dur - était déjà proche du concept en 1988.
• Le Toshiba Libretto et les Fujitsu Lifebook B112 et B114 (ces derniers munis d’écran tactile) avaient popularisé le format sub-A4 ultraportable.
• Les Powerbook 12″ d’Apple sont plus difficiles à classer. Sortis en 2003, ils possèdent toutes les caractéristiques recherchées par les utilisateurs de netbook, et leurs processeurs, autonomie et capacité de mémoire sont supérieures à celles des netbook. Ils sont vendus d’occasion à moins de 500 €, mais sont en terme de prix légèrement au-dessus des netbooks.

La première vague

Parmi les premiers modèles de netbooks, citons :

• Asus Eee PC, historiquement le premier, et dont le 701 resta plusieurs mois le seul netbook du marché
• Classmate PC
• Lenovo S10
• Everex CloudBook (en)
• HP 2133 Mini-Note PC (en)
• MSI Wind

Puis plus tard :

• Acer Aspire One
• Medion Akoya Mini (en)
• Dell Inspiron Mini 10 (en)
• Fujitsu Siemens Amilo Mini
• Toshiba NB100
• Emtec Gdium
• Samsung NC10 (en)
• Archos 10

Les netbooks sont moins puissants que les ordinateurs portables et les ultra-portables, et leur prix se situe en dessous de 500 €. Ils ont un format proche du A5 et, équipés au départ d’écran de 7 puis 8 ou 9 pouces, ils tendent maintenant à aller vers des dalles de 10 à 12 pouces. Les capacités des processeurs augmentent aussi avec l’évolution de ceux-ci, dont les Atom d’Intel, et ce tout en permettant l’augmentation de l’autonomie de ces machines.

Au début, la plupart des modèles étaient proposés avec la possibilité de choisir le système d’exploitation, qui pouvait être une variante de Windows ou de Linux. Linux permet le support de modèles utilisant une architecture autre que x86. C’est notamment le cas du Gdium Liberty 1000 de Emtec basé sur un processeur Loongson fabriqué par STMicroelectronics en France ou en Italie, du Jupiter 0708l de Datacask et du Alpha 400 de Bestlink et de tous ses dérivés, basés sur un XBurst 400. Ces architectures de type RISC, pour la plupart supportées aussi par Windows CE, visent un compromis différent entre puissance et très faible consommation. Cependant, la plupart des netbooks vendus actuellement tournent sous Windows XP et Windows 7 Starter.

Configuration

Les premiers modèles avaient des performances très limitées (512 Mio de RAM, quelques Go de Mémoire, généralement SSD (flash), puis disque dur (actuellement), puis, au fil des modèles, leur matériel est devenu de plus en plus comparable à celui des notebooks. Cependant, Intel et Windows ont imposé des limites hardware : début 2010, une machine doit être dotée au maximum de 160 Go de disque dur, d’une fréquence de processeur à 1,6 GHz, d’un écran d’une diagonale inférieure à 14 pouces, et d’1 Go de RAM pour obtenir le droit d’être vendue sous Windows XP ULCPC (licence Windows Ultra low cost PC).

Logiciels

Le Netbook a eu l’effet inattendu de prolonger la vie de Windows XP, qui devait être retiré de commercialisation en juin 2008. Devant le succès rencontré par le premiers modèle eeePC 701 sous Linux et compte tenu de la difficulté pratique de faire tourner Vista sur ces machines, Microsoft a prolongé le support de Windows XP pour elles, y compris celles pourvues d’un disque dur à condition que celui-ci ne dépasse pas 160 Go. Des netbooks sont depuis 2010 vendus avec Windows 7 (Starter ou Home Premium), Windows 7 étant optimisé pour s'adapter à ces machines.

En Suisse, la vente de netbook a triplé en 2009 et leur prix moyen a baissé de 10 %. Toutefois, la tendance de vente de PC est à la hausse, même si le chiffre d’affaires du secteur affiche une baisse de 9 %, ce qui tend à démontrer que les PC sont achetés avec un budget inférieur, ce qui correspond aux netbooks.