Opossum

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Opossum » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Opossum

Opossum gris (Monodelphis domestica) et ses deux petits

Taxons concernés

Dans l'ordre des Didelphimorphia Dans les genres : Caluromys Caluromysiops Chironectes Didelphis Glironia Hyladelphys Lutreolina Marmosa Metachirus Monodelphis Philander etc. Dans l'ordre des Diprotodontia voir texte.

Opossum est un nom vernaculaire ambigu donné en français à certains petits marsupiaux. Les opossums, ou sarigues, sont à l'origine des petits carnivores présents sur le continent américain et classés dans l'ordre des Didelphimorphia, principalement dans la famille des Didelphidés, et dont le plus connu est l'opossum de Virginie. Par extension, les francophones nomment parfois improprement opossum, ou à l'anglaise « possum », d'autres petits marsupiaux herbivores classés dans l'ordre des Diprotodontia, principalement des Phalangeriformes, à la suite d'erreurs d'identification ou de traductions erronées.

Possum ou opossum ?

Pour les francophones

Désignés historiquement par les francophones du nom de sarigues, en principe seuls les marsupiaux carnivores d'Amérique de la famille des Didelphidés sont appelés des opossums, à moins d'être baptisés localement de noms vernaculaires comme pian ou manicou.
Cependant le terme « opossum » ou l'expression « opossum d'Australie » sont aussi utilisés pour désigner, par analogie, certains marsupiaux d'Océanie.

En français l'usage du mot « possum » est inconnu des dictionnaires classiques. C'est un anglicisme, une erreur de traduction du nom d'animaux appelés possum par les anglophones mais qui portent des noms différents en français : phalanger, couscous, cousou ou encore wyulda. Par exemple le Common Brushtail Possum des anglophones (Trichosurus vulpecula) est appelé généralement Phalanger-renard en français.
Le terme « possum » est cependant parfois adopté par certaines traductions de référence. Par exemple : Possum (Petaurus breviceps), Possum rayé (Dactylopsila trivirgata) ou encore Possum rayé des Iles Fergusson (Dactylopsila tatei), etc.

Pour les anglophones

Vers 1770, les premiers colons arrivant en Australie emploient le mot désignant déjà les marsupiaux d'Amérique, opossum, pour baptiser les animaux d'aspect semblable qu'ils découvrent sur ce nouveau continent. Opossum est simplifié ensuite en « 'possum » dans le langage courant de ces nouveaux australiens. Les zoologistes vont découvrir trop tard que les opossums américains sont carnivores alors que leurs cousins australiens sont herbivores, donc très différents. En 1980, l'Australian Mammal Society décide d'utiliser officiellement en Australie l'abréviation locale pour faire la distinction entre « opossum », nom des espèces carnivores américaines, et « possum », nom des espèces herbivores australiennes. En 1981 la Nouvelle-Zélande adopte la même convention.

Toutefois, dans le language courant, hormis les zoologistes, les anglophones utilisent le mot possum pour désigner familièrement l'opossum de Virginie ainsi que d'autres espèces de marsupiaux du continent américain appartenant pourtant à l'ordre des Didelphidae ou des Paucituberculata. Ils désignent également indistinctement par cette abréviation locale les marsupiaux du sous-ordre des Phalangeriformes d'Océanie.

Espèces appelées « opossum » en français

Note : certaines espèces ont plusieurs noms. En gras, les espèces les plus connues des francophones.
Les quelques noms d'opossums donnés à des espèces océaniennes par des ouvrages de référence sont marqués d'une *.

• Opossum américain - Voir Opossum gris
• Opossum d'Amérique - Didelphidae spp. et en notamment l'Opossum de Virginie
• Opossum d'Amérique du Nord - voir Opossum de Virginie
• Opossum aquatique - Chironectes minimus
• Opossum australe - voir Opossum commun
• Opossum d'Australie* - Phalanger spp. et Trichosurus vulpecula
• Opossum commun - Didelphis marsupialis
• Opossum commun du Brésil - Didelphis aurita
• Opossum à épaules noires - Caluromysiops irrupta
• Opossum gris - Monodelphis domestica
• Opossum gris à queue courte - voir Opossum gris
• Opossum à grosse queue - Lutreolina crassicaudata
• Opossum de Kalinowski - Hyladelphys kalinowskii
• Opossum laineux - Caluromyinae spp. et en particulier Caluromys lanatus
• Opossum laineux de Derby - Caluromys derbianus
• Opossum laineux jaune - Caluromys philander
• Opossum mexicain - Marmosa mexicana
• Opossum murin - Marmosa murina
• Opossum-musaraigne commun - voir Opossum gris
• Opossum nain des montagnes* - Burramys parvus
• Opossum pygmée* - Burramyidae spp. et surtout Cercartetus spp.
• Opossum aux quatre yeux - Philander spp. et notamment Philander opossum
• Opossum à queue en brosse* - Trichosurus vulpecula
• Opossum à queue de rat - Metachirus nudicaudatus
• Opossum à queue touffue - Glironia venusta
• Opossum-soricidé commun - voir Opossum gris
• Opossum sud-américain - voir Opossum gris
• Opossum de Virginie - Didelphis virginiana
• Souris-opossum - Marmosa spp.
• etc.

Espèces carnivores d'Amérique

Ces opossums « vrais » sont originaires du continent américain. Ils ne peuvent pas se pendre aux branches par leur queue et sont carnivores. Ces sont des animaux au museau pointu qui font le mort et dégagent une odeur repoussante s'ils sont mis en danger.

De nombreuses espèces d’opossums d'Amérique du Sud n’ont pas de poche marsupiale et les larves accrochées sous le ventre de la femelle sont parfaitement visibles.

L'Opossum gris (Monodelphis domestica), élevé en captivité, sert d'organisme modèle et éventuellement d'animal de compagnie.

Espèces herbivores d'Océanie

Ces possums selon les zoologues anglophones, c'est-à-dire les couscous, cousous, opossums ou phalangers en français, sont originaires d'Australie, de Nouvelle-Guinée et du Sulawesi. Ce sont de petits marsupiaux arboricoles à fourrure grise ou brune dont la taille varie de 10 à 40 cm suivant les espèces. Ils peuvent se suspendre aux branches, la tête en bas, à l'aide de leur queue fortement préhensile. Leur odeur fétide est due à des glandes à musc situées derrière les oreilles. Ce sont des animaux nocturnes omnivores, cachés dans une cavité d'arbre dans la journée et sortant la nuit pour chercher leur nourriture. Ils jouent le même rôle dans l'écosystème océanien que les écureuils dans l'hémisphère Nord, auxquels ils ressemblent beaucoup. Certaines espèces comme le phalanger renard (Trichosurus vulpecula) sont considérées comme invasives en Nouvelle-Zélande.

Un opossum peut aussi signifier une fourrure en pelage d'opossum.

Alors que les espèces arboricoles, les « possums », sont protégés en Australie, l'opossum kiwi ou phalanger renard, introduit par l'homme, est devenu une espèce invasive en Nouvelle Zélande. Sans prédateurs naturels sur cette ile, ces animaux causent des dégâts importants à la faune et à la flore locale, et transmettent des maladies comme la tuberculose bovine. La population néo-zélandaise, soutenue par les autorités aussi bien que par les associations écologistes, fait tout pour les exterminer et, dans ce contexte, la commercialisation de sa fourrure est encouragée avec des slogants tels que « Achetez du possum et sauvez une forêt ! ».

Le mot possum est souvent repris dans la culture nord-américaine ou australienne.

Par exemple le chanteur de musique country George Jones est appelé aussi The Possum, Awesome Possum Kicks Dr. Machino's Butt! est un titre de jeu vidéo et Fat Possum Records est un label indépendant d'Oxford dans le Mississippi. De même en raison du mauvais caractère que l'on prête volontiers aux opossums, l'artiste nord-americain Lou Reed a écrit et interprété une chanson intitulée « Like a Possum » dans son album « Ecstasy » en 2000.

En Europe, le réseau Possum était un réseau clandestin franco-belge de résistance au nazisme pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le terme possum apparaît également dans le titre de l'œuvre du poète T.S. Elliot The Old Possum's Book of Practical Cats.