Les écluses du canal font 33,53 m de large, 320,0 m de long et sont profondes de 29,5 m. La longueur utilisable dans chaque chambre est de 304,8 m ; la profondeur utilisable varie mais la profondeur minimale est dans la partie sud des écluses Pedro Miguel, et est de 12,55 m. Le pont des Amériques à Balboa limite la hauteur des navires.
L'Autorité du Canal de Panamá fixe les dimensions maximum des navires pouvant circuler sur le canal :
- Longueur hors-tout : 294,1 mètres (965 pieds)
- Maître-bau : 32,3 mètres (106 pieds)
- Tirant d'eau : 12,0 mètres (39,5 pieds) en eau douce tropicale
- Tirant d'air : 57,91 mètres (190 pieds)
Ces dimensions donnent un port en lourd typique de 65 000 tonnes pour un navire cargo Panamax.
Exceptions
Des navires ayant un tirant d'air jusqu'à 62,5 mètres peuvent passer lors de la basse mer sous le pont des Amériques, avec une autorisation de l'Autorité du canal.
Exceptionnellement, des navires d'une largeur atteignant 32,61 mètres (107 pieds) peuvent passer, avec des contraintes supplémentaires quant à leur tirant d'eau.
Si des structures dépassent de la longueur maximum, des exceptions peuvent être données.
Le tirant d'eau maximum peut être réduit durant la saison sèche, suivant le niveau du lac Gatún.
Le navire le plus long à avoir transité est le San Juan Prospector (maintenant Marcona Prospector), un transporteur combiné vraquier / minéralier / pétrolier de 296,57 mètres (973 pieds) de long et de 32,3 mètres de large. Les navires les plus larges ayant transité sont des navires de ligne américains de la classe North Carolina, l’USS North Carolina (BB-55) et l’USS Washington (BB-56), d'une largeur de 33,025 mètres (108 pieds 3,875 pouces).
