Ses travaux mathématiques s'étendent à la géométrie projective, aux fonctions algébriques, aux équations différentielles, à l'analyse complexe.
Paul Appell est par ailleurs un scientifique engagé pour la justice, la promotion de la recherche et la solidarité nationale et internationale.
Il s'engage pour Dreyfus en signant et promouvant le Manifeste des intellectuels de 1898, puis en intervenant à la révision du procès en 1906 ; pour la recherche en créant le fonds d'aide à la recherche scientifique, précurseur du CNRS, et en présidant la conférence française pour la propriété scientifique ; pour la solidarité en créant le Secours national ; pour l'internationalisation des facultés en créant la Cité internationale universitaire de Paris et en enseignant à Rome et à l'université Harvard ; pour la Société des Nations en présidant l'association française pour la Société des Nations.
Biographie
Plaque sur sa maison natale
Maison natale à Strasbourg
Paul Appell est né à Strasbourg en 1855.
Il entre l'École normale supérieure en 1873, et soutient sa thèse pour le doctorat ès sciences mathématiques devant la faculté des sciences de Paris en 1876, « Sur la propriété des cubiques gauches et le mouvement hélicoïdal d'un corps solide », rédigée pendant sa convalescence d'une fièvre typhoïde.
L'année suivante il devient répétiteur à l'École pratique des hautes études avec un appointement annuel de 1800 francs, puis quelques mois plus tard maître de conférences à la faculté des sciences de Paris. Il devient ensuite maître de conférences de mathématiques à l'École normale supérieure. Il est nommé en 1885 professeur de mécanique rationnelle à la faculté des sciences de Paris, dont il est le doyen de 1903 à 1920, et en 1895 professeur à l'Ecole centrale des arts et manufactures.
Il est élu membre de l'Académie des sciences en 1892. Il est recteur de l'Académie de Paris et président du conseil de l'université de Paris, de 1920 à 1925, professeur extraordinaire à l'université de Rome, professeur à l'université Harvard, où il enseigne à Marston Morse, avec qui il partage la même passion et lie amitié.
Il travaille tout d'abord en géométrie projective dans la lignée de Chasles, puis sur les fonctions algébriques, les équations différentielles et l'analyse complexe.
Pour Dreyfus
Paul Appell est dreyfusard et compte parmi les premiers signataires du Manifeste des intellectuels publié par L'Aurore le 14 janvier 1898, dès le lendemain de la publication de J'accuse…! ; son engagement précoce entraîne celui d'une partie de la communauté scientifique ; il intervient comme expert à la révision du procès en 1906.
Pour la solidarité
Sur une idée d'Albert Kahn, il crée en 1914 le Secours national, dont la vocation est de « venir en aide aux femmes, aux enfants, aux vieillards, sans distinction d'opinions et de croyances religieuses », et en devient le premier président.
Il fonde la Cité internationale universitaire de Paris
Il fonde en 1920 la Cité internationale universitaire de Paris, inaugurée en 1925.
Engagement pour la recherche et l'internationalisation
Paul Appell est par ailleurs président de la Société mathématique de France en 1885 et 1923.
En 1908 il préside à Clermont-Ferrand le Congrès pour l'avancement scientifique.
Il crée également le fonds d'aide à la recherche scientifique qui ouvre la voie au CNRS, et préside en 1921 la conférence française pour la propriété scientifique.
Il est président de l'association française pour la Société des Nations.
Paul Appell est Grand-Croix de la Légion d'honneur.
Marguerite Appell, (1883-1969), écrivain, dite Camille Marbo en littérature, Prix Femina en 1913, présidente de la Société des gens de lettres, présidente du jury du prix Femina, qui épouse le mathématicienÉmile Borel (1871-1956), directeur adjoint de l'École normale supérieure, professeur à la Faculté des sciences de Paris, président de la Société internationale de statistique, député, ministre de la Marine, résistant, membre de l'Académie des sciences.
Germaine Appell, docteur en médecine, radiologue, qui épouse Jacques Duclaux (1877-1978), biologiste et chimiste, professeur au Collège de France, membre de l'Académie des sciences.
Pierre Appell (1887-1957), député, sous-secrétaire d'État aux Travaux publics et au Tourisme.
Au sein de la Fondation de France, la Fondation Ars Cuttoli - Paul Appell soutient la recherche scientifique.
Sources bibliographiques
Paul Appell, « Notice sur les travaux scientifiques », dans Acta Mathematic, n° 45, 1925, p. 161-285.
E. Lebon, Biographie et bibliographie analytique des écrits de Paul Appell, Paris, 1910.
Paul Appell, Souvenirs d'un alsacien - 1858-1922, Paris, Payot, 1923. Texte en ligne sur Gallica[1])
Camille Marbo, A travers deux siècles, souvenirs et rencontres (1883-1967), Paris, Grasset, 1967. Camille Marbo est le pseudonyme littéraire de sa fille Marguerite Borel.
Œuvres en ligne
Paul Appell, Sur les propriétés des cubiques gauches et le mouvement hélicoïdal d'un corps solide. Suivi de Propositions données par la faculté, Gauthier-Villars, Paris, 1876
