Un pôle d’échanges est un lieu ou espace d'articulation des réseaux qui vise à faciliter les pratiques intermodales entre différents modes de transport de voyageurs. Les pôles d'échanges peuvent assurer, par leur insertion urbaine, un rôle d'interface entre la ville et son réseau de transport.
La notion de pôle d'échanges en France est récente. Elle est essentiellement utilisée dans le domaine du transport de personnes depuis les années 1990 ; dans le domaine du fret on utilise la notion voisine de plate-forme multimodale. En France, d’autres termes, voisins de pôles d’échanges, sont parfois utilisés tels que pôle d’interconnexion ou pôle d’intermodalité, complexe d’échanges et station nodale. L’équivalent de pôle d’échanges à l’étranger est Intercambiador en Espagne, Interchange Station en Angleterre, Poli di Interscambio en Italie et Shunyu en Chine.
Les pôles d'échanges se distinguent par la variété des modes de transport qu'ils réunissent en un même lieu : marche à pied, vélo, bus, tramway, métro, train voire avion. La voiture particulière est souvent associée aux autres modes dans les pôles d’échanges. Les pôles qui privilégient spécifiquement l’interface entre automobile et transport public sont appelés parcs-relais et désignés par l’acronyme international P+R.
Les pôles d’échanges ne se réduisent pas à l’association technique de réseaux de transport. Ils possèdent également une fonction urbaine qui s’intéressent à l’insertion du lieu dans son environnement. La fonction des services est la troisième composante des pôles d’échanges. Les services dans les pôles d’échanges peuvent être relatif au transport (billettique, signalétique, tarification,…), à l’urbain (information sur la ville, activités,…), ou transversaux (aménités, sécurité, …).
Les pôles d’échanges répondent à trois objectifs qui ne sont pas toujours compatibles :
Les pôles d'échanges peuvent être de taille très variable, depuis la simple association d’arrêts de bus à l’image des points clés en banlieue parisienne, jusqu'à des dispositifs de grande taille associant de multiples modes de transports et des opérations urbaines d’envergure (centre commercial, logement, bureaux, …), en passant par la plupart des gares ferroviaires qui se transforment en pôles d’échanges. Les grands pôles d’échanges en France sont, par exemple, La Défense et la Gare du Nord à Paris, la Gare de Perrache à Lyon, l’espace nodal des gares de Lille-Flandres et Lille-Europe à Lille.