Apparu au début du XX siècle, le productivisme se définit selon le Dictionnaire historique de la langue française comme « un système d'organisation de la vie économique dans lequel la production est donnée comme objectif premier ».
Le mot « productivisme » est devenu aujourd'hui péjoratif. Il apparaît, en quelque sorte, comme une caricature de la productivité avec laquelle il ne doit pas être confondu. Celle-ci se définit comme le « rapport du produit (quantité de bien matériel obtenu) aux facteurs de production (quantité d'énergie ou de matière première employée, temps de travail dépensé, capital mis en œuvre , etc. » (définition du dictionnaire Le Robert).
Ce terme peut aussi être vu comme le sacrifice de toute autre considération pour maximiser la productivité.