Un groupe de quads
Le quad, ou quadricycle appellation légale en France, est un véhicule non couvert motorisé tout terrain, monoplace ou biplace à quatre roues. Initialement à vocation utilitaire, il est de plus en plus employé comme véhicule tout terrain de loisir, car sa facilité de conduite en fait un véhicule accessible à tous pour la balade sur les chemins.
Dans les années 1950 sont apparus les premiers ATV (All-Terrain Vehicles). Ces modèles avaient d'abord six roues et c'est Honda qui, dans les années 1970 créa le premier ATV à trois roues. C'était un engin à but purement récréatif mais il offrait l'avantage de pouvoir se faufiler là où d'autre véhicules peinaient.
Honda, fort de son monopole sur les premiers véhicules, mit au point en 1981 l'ATC250R. Ce fut le premier "vrai" trois roues sportif de 248 cm3 doté d'un frein à disque avant et d'une boite de vitesse cinq rapports.
En 1983, Suzuki sortit le premier engin à quatre roues : le QuadRunner LT125, le quad était né.
Un an plus tard, Honda répliqua avec le FourTrax TRX250R, puis Kawasaki et Yamaha (le Banshee 350 en 1987) lui emboîtèrent le pas.
Autre point marquant dans le développement des quads, l'apparition du premier quad à quatre roues motrices : le FourTrax TRX350 4x4 de Honda (1986). Par la suite d'autres constructeurs suivirent.
Les ATV à trois roues disparaissent en 1987. Après de nombreuses batailles juridiques aux États-Unis, la Consumer Product Safety Commission décide que la sécurité de ces engins n'est pas acceptable. Le quad est devenu à la mode à partir de 2004.
Aujourd'hui, les quads se sont séparés en familles :
Il convient également de distinguer les quads homologués pour la route et les quads dits "off-road". Les homologués route sont immatriculés et doivent être assurés comme tout véhicule roulant sur la voie publique. Pour tout quad "off-road", il est indispensable de vérifier avec son assureur si la couverture responsabilité familiale garantit la couverture des risques. Il est strictement interdit d'emprunter le voie publique avec ces derniers.
Pour garantir sa sécurité en quad, il est indispensable d'être protégé (casque, gants, bottes, lunettes, ...).
Voici quelques constructeurs de quads :
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Conduisible en France dès 16 ans avec un Brevet de sécurité routière ou avec le permis B, pour le cas des quads homologués, les quads n'étaient pas autorisés sur route ouverte jusqu'en 2002, on trouve désormais des véhicules homologués. Les quads démunis de différentiel sont peu adaptés à la route, néanmoins, les quads avec différentiel sont à utiliser avec précaution.
Aujourd'hui, quatre structures fédèrent les pratiquants et prestataires de services dans le domaine du Quad :
Des associations (comme la Fédération française de randonnée pédestre, le Club alpin français, Mountain Wilderness, la Ligue pour la protection des oiseaux, etc...) demandent l'interdiction des quads et plus généralement des engins motorisés de loisir dans les espaces naturels, tout en acceptant leur utilisation professionnelle pour la gestion des milieux. Leurs arguments sont que les quads sont une source de pollution, de bruit et de dérangement de la faune, jusqu'au cœur des milieux naturels. Un autre argument est qu'ils sont dangereux pour les piétons à cause de leur vitesse et de leur utilisation "sportive (cross)" et du fait que les pilotes ont une perception amoindrie de leur environnement sonore et visuel (casque, lunettes, bruit du moteur, nuages de poussières).
Ainsi de plus en plus de maires prennent des arrêtés municipaux d'interdiction de circulation aux engins motorisés. Enfin, dans les dunes, les zones humides et certains sols fragiles, ils sont un facteur d'érosion et de dégradation des sols, surtout lorsqu'utilisé avec une conduite sportive.
Dans certains pays ou régions (comme en Guyane), leur utilisation pour le braconnage et le transport de viandes de brousse là où les autres véhicules ne peuvent les suivre pose aussi problème.
Jugeant que l'écologie est une cause noble mais que ces demandes sont trop radicales, les utilisateurs d'engins motorisés se sont regroupés sous différentes bannières (Codever(lien), FFQ, Chemins libres Auvergnats, ...) pour défendre la libre circulation des quads et engins motorisés sur les chemins, qui est actuellement menacée par la circulaire Olin.