Présentation de l’œuvre
Ce livre est le premier de la série Rama de Clarke. Les trois romans suivants, Rama II (1989), Les Jardins de Rama (1991) et Rama révélé (1993), ont été publiés plus de 15 ans plus tard. Clarke les a co-écrits avec Gentry Lee, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory. Gentry Lee a aussi écrit deux autres romans dans l'univers de Rama, Bright Messengers en 1996 et Double Full Moon Night en 2000.
Résumé
En 2130, les radars terrestres repèrent un gigantesque cylindre qui pénètre dans le système solaire. D'abord identifié comme l'astéroïde 31/439, on lui attribue un nom, Rama (en hommage au dieu hindou Rama, « les astronomes [ayant] depuis beau temps épuisé la mythologie grecque et romaine »), quand on réalise que son envergure - 50km de long par 20km de diamètre - et sa perfection impliquent nécessairement une origine extra-terrestre.
L'équipe du vaisseau Endeavour, en mission de routine avant la découverte, est chargée d'aller à la rencontre du vaisseau, qui a déjà atteint l'orbite de Vénus, pour l'explorer. Ils réalisent progressivement que le cylindre, qui à première vue semblait inhabité, est occupé par de bien étranges créatures. Pendant ce temps, la Commission Rama réunit un panel de spécialistes et de représentants des mondes habités du système solaire, les Planètes unies, afin de faire face à cette situation.
Thèmes
Le thème d'un vaisseau énigmatique entrant dans le système solaire a été utilisé par d'autres romanciers, Greg Bear, dans sa trilogie : Éon, Éternité et Héritage, John Varley, dans sa trilogie de Gaïa : Titan, Sorcière, Démon, Fritz Leiber dans Le Vagabond.
Le monde dans Rendez-vous avec Rama
Dans l'univers du roman, le Système solaire est en partie colonisé. Les géantes gazeuses et Vénus sont les seules planètes non habitées. L'ambassadeur de Ganymède représente Jupiter, inhabitée, de même qu'une « cinquantaine » de satellites joviens, celui de Titan représente Saturne, aussi inhabitée, ses anneaux et « sa trentaine (et des poussières) » de satellites et finalement, celui de Triton, satellite de Neptune, représente cette planète inhabitée et ses « trois » autres satellites, Uranus et ses « huit » satellites tous inoccupés, Pluton et sa lune ainsi que « Perséphone », une planète hypothétique sans satellite.
Le projet Spaceguard, mis sur pied en 2077 après qu'une météorite a fait 600 000 morts et des dommages considérables en percutant l'Italie du Nord, recense et surveille les objets susceptibles de croiser la trajectoire de la Terre.
Le vaisseau
Rama est un cylindre parfait d'environ 50 km de longueur et 20 km de diamètre, d'un « gris triste et terne », ressemblant « assez drôlement à n'importe quel chauffe-eau électrique.» La trajectoire des premières caméras de reconnaissances permettent de déterminer rapidement que la masse du cylindre (d'au moins « dix millions de millions de tonnes») est trop faible pour que ce dernier soit plein. Sur la face extérieure nord, trois pylônes d'environ 10 m d'épaisseur en forme de triangle équilatéral autour du point central de cette face permettent au vaisseau de s'amarrer lors du rendez-vous. La trajectoire de Rama croise le système solaire. D'abord hors du système, le vaisseau s'approche rapidement du Soleil.
L'intérieur de Rama est divisé en deux portions : les hémicylindres nord et sud, séparés par la mer cylindrique, une étendue d'eau qui couvre toute la circonférence sur environ 10 km de large. Aux deux extrémités se trouvent des demi-sphères, appelées hémisphères nord et sud. L'hémisphère sud, à l'opposé d'où se pose le vaisseau, possède un pic qui suit l'axe sur plusieurs kilomètres, entouré de 6 plus petits pics. Dans l'hémisphère nord, trois escaliers, baptisés Alpha, Bêta et Gamma par les premiers explorateurs, sont espacés de 120° et permettent de passer du moyeu central, où la gravité est nulle, à la surface de l'hémicylindre nord, où la gravité atteint environ le 1/3 de la gravité terrestre, en raison de la rotation rapide du cylindre (d'environ 1 tour toutes les 4 minutes).
Au cœur de la mer cylindrique se trouve une île ovale d'environ 10 km de long par 3 km de large, baptisée New York. Cinq autres « villes » se trouvent dans Rama : Paris, Londres, Rome et Moscou dans l'hémicylindre nord, et Pékin et Tokyo dans l'autre. Six « soleils » linéaires, disposés symétriquement sur le pourtour de la paroi interne, permettent d'éclairer l'ensemble du cylindre. Chaque « soleil » est en fait une longue tranchée qui éclaire la plaine du côté opposé.
Personnages
Le roman suit deux groupes de personnages, l'équipage du vaisseau de recherche de la Sûreté solaire Endeavour ainsi que la Commission Rama de l'Organisation scientifique des Planètes unies.
La Commission Rama des Planètes unies comprend :
- Des ambassadeurs de ses 7 membres : le Dr Bose, de Mars, ainsi que des représentants de Mercure, de la Terre, de Luna, de Ganymède, Titan et Triton.
La commission comprend aussi des spécialistes :
- Pr Olaf Davidson, astrophysicien
- Dr Thelma Price, archéologue
- Dr Carlisle Perera, exobilogiste
- Dennis Salomon, historien des sciences
- Conrad Taylor, anthropologue
- sir Lewis Sands, historien
L’équipage de l’Endeavour comprend plus de 20 personnes. Parmi celles-ci, plusieurs participent activement à l'exploration :
- Commandant William Tsien Norton
- Lieutenant de vaisseau Karl Mercer, ingénieur et officier de bio-intendance.
- Lieutenant Joe Clavert
- Ingénieur sergent Willard Myron
- Médecin-commandant Laura Ernst, officier de santé
- Lieutenant Boris Rodrigo, officier radio et adepte de la Cinquième Église du Christ cosmonaute
- Sergent Ravi MacAndrews, tuteur des quatre super-chimpanzés : Blackie, Blondie, Goldie et Brownie
- Officier de pont Jerry Kirchoff
- Sergent Ruby Barnes, sous-officier
- Sergent Pieter Rousseau
- Lieutenant Jimmy Pak
