Introduction
Les réseaux sans fil communautaires ou projets sans fil communautaires désignent des réseaux informatiques sans fil et les communautés qui les développent, principalement constituées par des passionnés.
Les « réseaux sans fil communautaires » consistent en réseaux informatiques utilisant des technologies LAN sans fil, profitant du récent développement de technologies standard à faible coût (comme le standard 802.11b appartenant au groupe de normes IEEE 802.11 plus connu sous l'appellation Wi-Fi) pour construire des clusters grandissant de réseaux à l'échelle de villes. Certains sont utilisés pour être reliés à l'internet, en particulier quand des individus possèdent et partagent des connexions illimitées en temps comme l'ADSL et/ou par câble avec un coût fixe. Quand un tel accès est indisponible ou cher, les réseaux sans fil communautaires peuvent constituer une alternative partielle à faible coût, où le seul coût est le matériel.
De tel projets ont commencé à voir le jour à partir de 1998 avec la disponibilité de matériel 802.11 et se répandent graduellement dans des villes tout autour du monde. À la mi-2002, la plupart de ces réseaux étaient toujours à l'état embryonnaire, avec de petits groupes de gens qui expérimentent et s'interconnectent peu à peu les uns aux autres, agrandissant le domaine et l'utilité de ces réseaux. À la mi-2005, les réseaux communautaires sans fil sont devenus très populaires et existent dans de nombreuses villes. De tels réseaux ont une topographie distribuée plutôt qu'en arborescence et ont dans la plupart des cas le potentiel de remplacer les épines dorsales vulnérables et embouteillés de l'internet par fil. La plupart des réseaux sans fil communautaires sont coordonnés à l'échelle de la ville par des groupes d'utilisateurs qui partagent gratuitement l'information et aide à l'utilisation d'internet.