Depuis 1969, le service canadien de la faune, un des bureaux du ministère Environnement Canada, a fait l'acquisition de territoires afin de protéger la faune, et particulièrement les oiseaux migrateurs, au Canada.
L'éducation du public est également l'un des objectifs des réserves nationales de faune. Certaines d'entre elles sont ouvertes au public; on y retrouve des centres d'interprétation de la faune, des guides-animateurs, des installations permettant d'y pratiquer la randonnée pédestre, l'observation de la faune, le canotage et la photographie. Certaines activités de chasse ou de pêche y sont également permises mais strictement contrôlées afin de protéger les populations animales. Cependant, les autres sont des territoires protégés où le public n'est pas admis.
Les réserves nationales de faune sont identifiées par des panneaux bleu et blanc représentant un plongeon huard, l'oiseau emblématique du Service Canadien de la Faune.