Cette rue a été pendant longtemps, de la fin du XIX siècle à la fin des années 1960 environ, la plus importante artère commerciale de Québec. Devant l'exil de la clientèle vers les centres commerciaux de banlieue, on a recouvert une bonne partie de la rue d'un toit de béton et plexiglas en 1974. Ce mail s'est appelé Mail Saint-Roch puis Mail Centre-ville. Cependant des problèmes sociaux sont apparus, le mail devenant le refuge de marginaux et d'itinérants, alors que la clientèle commerciale ne revenait pas.
La décision de démolir progressivement le mail a été prise à la fin des années 1990, et la dernière portion du toit a été enlevée en 2007. L'effet a été bénéfique, de nombreux commerces, parfois de luxe, venant s'installer à nouveau sur la rue Saint-Joseph.