La section européenne constitue un cursus de la 4 à la terminale. Au collège, l'enseignement comprend deux heures de langue hebdomadaires supplémentaires ("renforcement linguistique"), soit cinq heures au total ; ces heures ont notamment pour but de mettre l'accent sur la culture et l'histoire de l'Europe et du pays dont la langue est étudiée. Au lycée, la section peut être intégrée sans avoir suivi le cursus du collège (parfois à condition de passer un entretien permettant d'évaluer le niveau de maîtrise linguistique et la motivation de l'élève). Au lycée, l'accent est mis sur l'enseignement d'une DNL (Discipline Non Linguistique) dispensée en langue étrangère. La plupart du temps, les lycées proposent l’histoire-géographie (à 80%), mais des disciplines comme les SVT (sciences de la Vie et de la Terre), les SES (sciences économiques et sociales), l'EPS ou encore la physique-chimie sont de plus en plus présentes. De même, les lycées professionnels ouvrent de nombreuses sections. Les horaires dédiés aux enseignements spécifiques à la section européenne peuvent varier d'un lycée à l'autre ; dans le cas le plus courant, la DNL se voit attribuer 1h à 2h hebdomadaires.
L'enseignement en section européenne, collège et lycée, langue vivante et DNL, privilégie une approche communicative. L'objectif, pour les élèves, n'est pas le bilinguisme mais la construction progressive (sur un cursus de 5 ans) de compétences de communication, qui sous-tendent une aisance linguistique et culturelle (toute langue est le véhicule d'une -voire de plusieurs- culture) permettant la rencontre avec l'autre.
Le projet des sections européennes comprend d'ailleurs la mise en place de contacts directs entre les élèves français et leurs camarades d'autres pays européens. Au-delà des échanges permis par les nouvelles technologies de la communication, les professeurs impliqués dans la section (linguiste ou enseignant de la DNL) peuvent organiser un échange ou un voyage pédagogique à l'étranger. Au lycée, compte tenu des échéances liées au baccalauréat, de tels échanges concernent surtout les classes de seconde.
Enfin, il est à signaler que les professeurs de classes européennes sont des enseignants très qualifiés, fortement motivés et s'investissant énormément (travail intensif sur le long terme; préparations de voyages linguistiques et d'échanges culturels...), ce qui permet de tisser des liens privilégiés avec les élèves et d'assurer un taux de réussite remarquable (près de 100%) au Baccalauréat. Pour devenir enseignant en sections européennes, les enseignants de disciplines non linguistiques doivent passer une certification complémentaire , examen organisé à l'échelle académique.