La Soif, peinture bucolique de William Bouguereau, XIXe siècle.
La soif est la sensation du besoin de boire et caractérise un manque d'eau chez l'organisme. Sous le contrôle de l'hypothalamus, la soif intervient dans le comportement de boisson en alarmant l'organisme afin qu'il réponde à la nécessité de s'abreuver. La soif est liée au processus d'osmorégulation et traduit, avec la faim et le sommeil, l'un des principaux besoins vitaux de la plupart des êtres vivants.
Environ 20% de la population française ne s’hydrate pas suffisamment.
Il apparaît que nous buvons quand nous avons soif ; or la soif est un mécanisme d’alerte, pas de régulation. C’est un indicateur de mauvaise hydratation. Cependant, aucune étude scientifique ne permet de soutenir la recommandation selon laquelle il faut boire 1,5 litre d’eau par jour pour être en bonne santé. Boire à sa soif serait très nettement suffisant. En effet, boire beaucoup d’eau ne permet pas d’améliorer la fonction rénale et d’éliminer plus de toxines, n’empêche pas de grossir et n’aide pas à avoir une belle peau. Autre idée reçue mise à mal : le manque d’eau ne provoque pas de maux de tête.
La consommation d’eau est physiologiquement régulée par la sensation de soif qui apparaît lorsque l’organisme a déjà perdu de son stock hydrique (75% du poids corporel chez le nourrisson, 50% chez les personnes âgées) :
Il existe une maladie mentale liée à la soif : la potomanie. Le malade peut boire jusqu'à 10l d'eau par jour et cela a une répercussion néfaste sur ses reins qui ne filtrent plus correctement.
La soif intervient dans le maintien de la balance hydrique. Elle régule les entrées d'eau dans l'organisme, exerçant une action complémentaire à celle de l'hormone antidiurétique (ADH) qui régit les sorties d'eau.
Les mécanismes qui régissent la soif ne sont pas parfaitement connus. La perte d'eau se manifeste par deux phénomènes, l'un au niveau intracellulaire (2/3 du stock hydrique), l'autre au niveau extracellulaire (1/3 du stock hydrique) : la pression osmotique au sein des cellules augmente, tandis que l'hypovolémie, c'est-à-dire la dimininution du volume sanguin, provoque une baisse de la tension artérielle.
Lorsque le volume d'eau à l'intérieur des cellules diminue, la concentration en solutés, tels que les ions sodium ou chlorure, augmente et provoque ainsi une hyperosmolarité. Cette dernière est détectée par des osmorécepteurs situés dans l'organe vasculaire de la lame terminale (OVLT) et l'organe subfornical (SFO), qui se trouvent tous deux parmi les organes circumventriculaires, partie de l'hypothalamus en dehors de la barrière hémato-encéphalique.
Par analogie, le terme soif est employé dans des expression comme « avoir soif de connaissance ». La religion parle par exemple de "soif de Dieu", "soif de l'Esprit-Saint", "soif de vie" et "soif d'espérance".
Dans le bouddhisme, la « soif », ou « aditivitée», correspond au mot tṛṣna.