L'Amirauté britannique montre pour la première fois un intérêt pour un Spitfire embarqué en mai 1938, durant une réunion avec Richard Fairey de Fairey Aviation. Il propose alors que son entreprise dessine et construise un tel appareil. Mais la réponse est négative, et le projet est abandonné. La FAA doit alors se contenter de commander des Blackburn Roc et des Gloster Sea Gladiators, qui se révèleront tous deux inadéquats.
Le besoin d'un Spitfire embarqué est remis sur la table en novembre 1939 lorsque le Air Ministry permet au capitaine de frégate Ermen de voler sur un Spitfire I. Après ce premier vol dans le R6718, Ermen apprend que Joseph Smith, concepteur en chef chez Supermarine, a eu pour instruction d'adapter une crosse d'appontage "A-frame" sur un Spitfire ayant volé le 16 octobre; un croquis de cet avion est montré au Fleet Air Arm le 27 octobre. Après de nombreuses discussions, Supermarine soumet un dessin d'un Spitfire avec ailes repliables et crosse d'appontage. Les ailes se plient alors au niveau du train d'atterrissage; les extrémité des ailes pivotent et se rangent vers l'arrière, parallèlement au fuselage. Le 29 février 1940 l'Amirauté demande au Air Ministry de lancer la production de 50 Spitfire à ailes repliables, avec les premières livraisons prévues en juillet. Cependant, pour diverses raisons, Winston Churchill, alors Premier Lord de l'Amirauté (en), annule la commande, écrivant à Lord Beaverbrook (en):
« Je pense qu'il est d'une importance capitale que la production des Fulmar continue. »
Il faudra alors attendre plus de 18 mois avant que les premiers Seafire ne soient construits.
