Classé dans la catégorie En danger Critique d'Extinction (CR) depuis 1996 sur la liste rouge de l'UICN, le tigre de Chine fait l'objet d'un programme de reproduction en captivité.
Dans les années 1950 la population des tigres de Chine s'élevait à 4 000 individus environ. Mais Mao Zedong le déclara « espèce nuisible » et ennemie du peuple car elle freinait l'expansion agricole du pays.
Cette sous-espèce est exterminée pendant trente ans jusqu'à réduire la population à une vingtaine d'individus. La chasse au tigre fut enfin interdite par le gouvernement chinois en 1979.
Le tigre de Chine aurait du être l'emblème des Jeux olympiques de Pékin en 2008. Cette sous-espèce de tigre est estimée par certains spécialistes comme la variété de tigre la plus proche de l'ancêtre commun de tous les tigres.
En 2007, Zhou Zhenglong, un fermier chinois, montre une photographie d'un tigre de Chine du Sud sauvage couché dans les broussailles, qu'il aurait prise dans la province de Shaanxi. Le département des forêts de la province certifie la photographie comme authentique et ne cache pas sa joie de voir le tigre revenir à l'état sauvage. Cependant, la photographie est vite critiquée sur Internet : la lumière est étrange, comme si elle venait du sol, les yeux du tigre ont une drôle de couleur et la végétation ne correspond pas à l'habitat du tigre. Zhou Zhenglong avoue finalement qu'il s'agit d'un trucage constitué d'une simple image de tigre collée sur un support en bois posé dans les buissons puis photographié, un traitement numérique pour modifier un peu les couleurs ayant terminé le travail. L'imposture a grandement ébranlé le département des forets de la province de Shaanxi et provoqué un scandale dans tout le pays.
