TIROS-1

TIROS-1 (ou TIROS-I) est le premier satellite météorologique à avoir été lancé et être opérationnel. Son prédécesseur, le Vanguard 2, n'ayant pu se stabiliser en orbite pour prendre des photos. Il fut le premier de la série des « Television InfraRed Observation Satellite » d'où son acronyme TIROS. La NASA voulait vérifier des appareils de prise de vue télévisée de l'atmosphère et des systèmes y évoluant.

Il fut lancé le 1 avril 1960 de Cap Canaveral (Floride) et demeura opérationnel 78 jours. Malgré cette courte durée de vie, il put démontrer l'utilité de telles images. Durant ces 1302 révolutions, il envoya 22 592 photos qui furent utilisées par les météorologues pour la prévision quotidienne. Son remplaçant, TIROS-2, fut lancé le 23 novembre 1960 et est toujours en orbite en 2008 bien que hors d'usage.

Le TIROS-1 a été lancé par la NASA à partir de Cap Canaveral sur une orbite elliptique (696 km × 756 km) d'une période de 98,3 minutes, inclinée de 48,4 degrés par rapport au plan de l'équateur. Il avait une forme cylindrique à 18 côtés sur lesquels étaient montés 9 200 cellules photovoltaïques. Il mesurait 1,07 mètre par 0,56 mètre, incluant les objectifs. Il pesait 128,4 kilogrammes, incluant la batterie d'accumulateurs et le carburant solide pour un propulseur stabilisant la rotation.

TIROS-1 était munis de deux caméras de télévision à balayage lent prenant des photos de la Terre sous le satellite, jusqu'à une photo toutes les dix secondes. Les caméras étaient de construction robuste et pesaient moins de 2 kg, en incluant les objectifs. La première était équipée d'une objectif grand angle avec un champ de vision de 1 207 km de chaque côté du point sous le satellite et la seconde d'un zoom avec un angle de vision de 129 km.

La prise d'images était pré-programmées et les photos étaient emmagasinées sur deux unités à bande magnétique, une pour chaque caméra, pour diffusion ultérieure lorsque le satellite était éloigné d'une antenne réceptrice. Chaque ruban mesurait 122 mètres de long, soit assez pour enregistrer 32 photos. Par contre, les images étaient envoyées en direct lors du passage au-dessus d'une station de réception et le contrôle au sol pouvait alors commander de prendre des photos chaque 10 ou 30 secondes.

Deux stations terrestres recevaient les données de TIROS-1. La première située à Belmar (New Jersey), appartenait au Army Signal Corps (corps de transmission de l'Armée américaine) et la seconde, à Kaena Point (Hawaï), à la US Air Force. Une troisième station, à Hightstown (New Jersey), servait en cas de non disponibilité d'une des deux premières, appartenant à la firme Radio Corporation of America (RCA) qui avait construit le satellite.

Les données transmises depuis le satellite étaient captées par l'une ou l'autre des stations, puis enrgistrées sur des films 35 mm pour reproduction ultérieure. Les techniciens en météorologie analysaient les couvertures nuageuses à partir de ces photos et produisaient des cartes, à la main, afin d'être envoyés par télécopieur au centre météorologique principal du National Weather Service près de Washington, D.C.. Ce ne fut qu'en 1962, avec les TIROS-4 et 5 que les photos furent envoyées directement au centre principal et à certains bureaux à travers les États-Unis.