Université d'Oxford

L'université d'Oxford est la plus ancienne université anglaise. La date de sa fondation n'est pas connue précisément. Les traces les plus anciennes d'une activité d'enseignement à Oxford datent de 1116 environ avec l'arrivée de l'écolâtre Thibaud d'Étampes. L'université a en fait vraiment commencé à se développer à partir de 1167, lorsque Henri II interdit aux étudiants anglais de suivre les cours de l'Université de Paris. Elle est avec Cambridge l'Universite la plus prestigieuse du Royaume-Uni.

Elle accueille un peu plus de 18 000 étudiants, qui sont répartis dans 39 collèges et 7 Permanent Private Halls (fondations religieuses).

La plupart d'entre eux sont installés dans de beaux bâtiments anciens au cœur de la vieille ville d'Oxford (à voir : Christ Church, Merton College, Magdalen College, University College, New College). C'est surtout le style gothique qui domine et qui a donné à la ville universitaire son surnom de cité de clochers rêveurs, tandis que la cathédrale Christ Church (XII-XV siècles) et l'église Saint Peter in the East (XII s.) appartiennent en grande partie au roman normand. La façade du Queen's College montre le classicisme et on trouve des exemples d'architecture moderniste (par exemple, St. Catherine's College).

Sur le square Radcliffe se trouve la Radcliffe Camera (1747), qui abrite une salle de lecture de la Bibliothèque bodléienne, une des plus riches bibliothèques du monde. La Bodléienne est une des bibliothèques de copyright du Royaume-Uni qui reçoivent, selon la loi, un exemplaire de tous les livres édités dans le Royaume-Uni.

L'Ashmolean Museum, fondé en 1659, est le plus ancien musée du Royaume-Uni ; son département des antiquités conserve notamment la chronique de Paros, le masque funéraire d'Olivier Cromwell, et les pièces ramenées de Cnossos par John et Arthur Evans. Le musée contient aussi des dessins de Raphaël, Michel-Ange et Léonard de Vinci, des tableaux de Piero di Cosimo, John Constable, Claude Lorrain et Pablo Picasso, et des habits arabes portés par Lawrence d'Arabie.

C'est l'une des plus prestigieuses universités du monde. Elle forme, avec son éternelle rivale l'université de Cambridge (qui pour sa part fut fondée par des professeurs et étudiants réfugiés de la peste qui régnait à Oxford au XIII siècle), la quasi-totalité des élites politiques et intellectuelles du Royaume-Uni depuis des centaines d'années et représente la quintessence, avec Cambridge, du système universitaire élitiste anglais.

Contrairement au terme français, le college désigne le lieu d'habitation et de vie des étudiants et non leur lieu d'études. Outre les chambres qui dans les plus anciens bâtiments, sont parfois de véritables suites ou appartements de plusieurs dizaines de m², les collèges possèdent tous : une chapelle, une salle à manger où la table des professeurs est perpendiculaire et surélevée par rapport à celle des étudiants, un salon avec télévision, une blanchisserie, etc. et surtout des terrains de sport, souvent à l'extérieur de la ville. Jusque dans les années 1970, les étudiants devaient venir à table en toge noire et se mettre debout "au coup de gong" pour réciter le benedicite en latin. Au mur des salles à manger richement décorées, sont fixés les portraits des illustres anciens du collège.

Les « collèges » ont depuis les plus anciens jusqu'aux plus modernes une architecture extrêmement soignée, contrairement aux bâtiments d'étude ou de recherche qui n'ont pour la plupart aucune originalité. Les 39 collèges et les 7 fondations religieuses sont indépendants de l'université et jouissent d'une autonomie considérable. Par exemple, les collèges choisissent les étudiants qu'ils souhaitent accueillir (bien que cela soit actuellement remis en cause) ainsi que les intervenants. Ils sont responsables des commodités et de l'aide sociale pour les étudiants, ainsi que des cours en groupe restreint. Par ailleurs, beaucoup de collèges sont plus riches que l'université elle-même (Christ Church et St John's College en particulier).

Le célèbre acteur Kevin Spacey a été nommé professeur d'art dramatique et commencera à enseigner dès octobre 2008.

Aujourd'hui, le chancelier de l'université est le Baron Patten of Barnes et le vice-chancelier est le professeur Dr. John Hood.