Le USSLos Angeles était un dirigeable à structure rigide, dont l'immatriculation était ZR-3. Il fut construit en 1923-1924 par l'usine Zeppelin de Friedrichshafen, en Allemagne. C'est à cet endroit qu'étaient déjà conçus les LZ-126. Le dirigeable fut donné aux États-Unis par le gouvernement allemand au titre des réparations de guerre de la Première Guerre mondiale.
Histoire
Après la Première Guerre mondiale, le major Harold Geiger était rattaché à l'équipe de collaborateurs de l'ambassadeur à Berlin. Pendant qu'il se trouvait en Allemagne, le major Geiger rédigea un rapport qu'il fit parvenir au chef de l'United States Army Air Service décrivant la construction du dirigeable ZR-3 (futur Los Angeles). Il répétait dans son rapport et avec insistance, que cet appareil devait être acheté par l'armée. La suite allait lui donner raison.
En tout cas, très engagé dans ce projet, le major Geiger se retrouva sur le ZR-3 durant son vol transatlantique qui devait le conduire à la base de Lakehurst. Ce vol eut un retentissement mondial et le vol fut finalement incorporé dans la Marine des Etats-Unis d'Amérique le 25 novembre 1924 à Anacostia avec Maurice R. Pierce aux commandes. A cette occasion, les poches de sustentation du dirigeable furent également converties du gaz d'hydrogène à l'hélium pour améliorer sa portance et sa sécurité.
L'appareil durant sa carrière vola 4 398 heures, couvrit une distance de 172 400 milles nautiques (319 000 km) et voyagea en de nombreux endroits du Pacifique et de l'Atlantique. Il servit en tant qu'observatoire et plate-forme expérimentale. Il fut aussi utilisé en tant que vaisseau d'entrainement pour préparer l'utilisation des autres dirigeables. Sa longueur de 213 mètres est plus courte de seulement 41 mètres par rapport au plus long des Zeppelins.
En plus d'avoir servi à entraîner quasiment tous les équipages de dirigeables de l'US Navy, il fut envoyé dans le Pacifique, la zone du Canal de Panama, et dans les Caraïbes. Le Los Angeles fut réformé le 30 juin 1932, et réintégré pendant quelque temps après le désastre de l'USS Akron (ZRS-4). Il fut définitivement et officiellement rayé des cadres de la Marine Américaine le 24 octobre 1939, et démantelé.
A Lakehurst à côté du Shenandoah
Préparations en Allemagne
A l'assemblage en Allemagne
Expériences
Pendant près de sept années, le Los Angeles fut utilisé comme un véritable laboratoire aérien et une station d'expérimentation. Il fut mis en œuvre lors de nombreuses expérimentations impliquant la coordination d'unités navales et aériennes. Les expériences furent aussi bien de type technique (expérience en tant que dirigeable porte avion) que stratégique.
Pendant cette période, outre ces activités d'entrainement et d'expériences classiques, il fut utilisé pour calibrer les compas radios de la côte Est. Il fît à ce titre plusieurs vol trans-continentaux aux États-Unis.
Salle de l'opérateur radio de l'USS Los Angeles appartenant toujours à son fabricant (voir les inscriptions en allemand)
Ravitaillement et appareillage en mer
Conçu pour étudier les possibilités d'opérer en association avec des navires de surface de la Marine Américaine, le Los Angeles, comme le Shenandoah, travailla notamment avec le USS Patoka (AV-6), un navire de ravitaillement pétrolier, converti pour être utilisé comme ravitailleur de dirigeable, grâce à un mât d'amarrage. Il se posa également brièvement sur le porte-avion Saratoga à titre expérimental.
A l'apontage sur le USS Patoka
A l'apontage sur le USS Saratoga
Récupération et largage d'avions
Le trapèze installé sur le Los Angeles en vue statique.
Le 3 juillet 1929, le lieutenant Lt. A.W. 'Jake' Gorton, de la Marine des États-Unis aborda avec son biplanVought UO-1 sur le trapèze expérimental installé sur le Los Angeles. Le dirigeable entamait à cette occasion le plus grand projet jamais mené de vérification des capacités d'embarquement d'avion de chasse par un appareil de ce type. Ce programme était réalisée dans la perspective de collecter des informations et élaborer des méthodes en vue de la mise en chantier du programme des dirigeables porte avion Akron et Macon, cinq ans plus tard . Les véritables mises en applications des expériences réalisées sur le Los Angeles le furent sur les dirigeables USS Akron (ZRS-4) et USS Macon (ZRS-5).
Incident de Lakehurst
Le 25 août 1927, lors d'une opération d'accrochage du Los Angeles à son mât de Lakehurst, une rafale de vent s'engagea dans la dérive du Los Angeles et la fît remonter dans l'air à la fois plus haut et plus dense qui se trouvait juste au-dessus du dirigeable. Cette situation provoqua la poursuite de l'ascension de la queue de l'appareil. L'équipage à bord tenta de compenser la mise en chandelle inversée par une augmentation de la poussée des moteurs arrières et une inclinaison des élevons, mais les effets ne se firent sentir que lorsque le dirigeable était incliné de 85 degrés. Finalement, le navire redescendit, et on ne constata que de léger dégâts. Le dirigeable pu reprendre ses missions dès le lendemain. On peut observer cette impressionnante situation sur de nombreuses photographies.
Le Los Angeles commence à prendre une position verticale
L'USS Los Angeles quasiment en position verticale peu après 1H30, le 25 août 1927
L'USS Los Angeles en position complètement verticale
Désarmement
Le dirigeable fut rayé des cadres en 1932 à titre de mesure d'économie, puis brièvement remis en service après le crash de l'USS Akron en avril 1933. Malgré cela il repartit très rapidement dans son hangar. Il fut finalement définitivement radié en 1939 et démantelé dans son hangar, mettant un terme à la plus longue période de service actif d'un dirigeable. Contrairement à ses sister-ships Akron, Macon, et Shenandoah, la carrière du Los Angeles ne s'acheva pas par un désastre.
