Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.
Un séisme frappe Los Angeles. Mike Roark (Tommy Lee Jones), à la tête du Bureau d'Administration D'urgence, tient à revenir au travail, bien qu'il ait promis à son ex-femme qu'il prendrait des vacances pendant que sa fille de treize ans lui rend visite. Son sous-chef Emmit Reese (Don Cheadle) note que le tremblement de terre n'a provoqué aucun dommage important, bien que sept ouvriers souterrains aient été brûlés à mort dans une canalisation souterraine au MacArthur Park. En dépit de l'insistance des travaux publique que c'était juste un accident exceptionnel, Mike veut arrêter le métro la Ligne Rouge. Le chef Stan Olber (John Carroll Lynch) sentant il n'y a aucune menace pour les trains ne tient pas compte de la décision de Mike. Ce dernier pars alors avec Gator Harris (Michael Rispoli) en bas des canalisations pour enquêter. C'est alors qu'ils sont presque brûlés à mort quand le gaz inonde subitement la pipe. Le géologue Amy Barnes (Anne Heche), de CIGS, croit qu'un volcan peut se former sous la ville, mais Mike ne peut pas prendre des mesures sans évidence.
Le lendemain matin, Amy et son assistant Rachel (Laurie Lathem) vont au MacArthur Park enquêter dans le tunnel. Pendant qu'ils prennent des échantillons, un nouveau séisme frappe. Rachel est tuée et un train du métro de la Ligne Rouges (sous MacArthur Park) déraillent. Près du La Brea (les Mines de Goudron), de la vapeur sort par le système d'égout, expulsant les grilles dans l'air. La fumée s'échappe des bouches d'égouts, avec des bombes de lave. Mike, en se dirigeant au bureau OEM avec sa fille Kelly (Gaby Hoffmann), s'arrête alors pour aider des pompiers éteignant des incendies.
Un volcan entre alors en éruption et de la lave coule alors sur Stanley Avenue, détruisant un camion de pompiers, en piégeant Kelly et en brûlant sa jambe. Mike la sauve. Réalisant qu'il doit rester pour faire son travail, mais que la situation n'est pas sûr pour Kelly, il l'envoie à l'Hôpital de Cedars-Sinai avec le Docteur Jaye Calder (Jacqueline Kim). La lave coule en bas le Boulevard de Wilshire et Stanley Avenue. Dans le tunnel du métro, Stan et un équipage de sauvetage atteignent le train juste au moment où de la lave se met à couler dans le tunnel. L'équipe sauve les passagers, mais en sauvant le chauffeur de la rame, il tombe dans la lave et meurt en se sacrifiant pour sauver le chauffeur.
Mike et Amy essaient de trouver une façon d'arrêter la lave. Ils organisent le fait d'empiler de 82 blocs de béton à Wilshire et Fairfax pour créer un cul-de-sac. Après avoir pompé de l'eau dans des piscines, ils ont alors une grande quantité qu'il déverses sur la lave pour former une croûte. L'opération est réussie, mais Amy se rend compte que l'écoulement principale de la lave se dirige toujours dans le métro dans le tunnel de la Ligne Rouge, en direction du nord. Elle calcule que l'éruption principale se produira près du Boulevard de San Vicente, près du Cedars-Sinai, où le tunnel finit.
Ils crées alors des canaux en détruisant la rue pour détourner l'écoulement de lave vers le Ruisseau Ballona, qui coule dans l'Océan Pacifique, mais la rue descend en pente. Mike envoie Amy pour trouver sa fille pendant qu'il a un autre plan pour stopper la lave. Il souhaite détruire un immeuble de 22 étages pour créer un barrage et forcer la lave à couler dans le ruisseau. Pourtant, quand la démolition commence, Mike aperçoit sa fille Kelly avec un petit garçon dans le parking du bâtiment et court pour la sauver. C'est alors que le bâtiment s'effondre, faisant du plan une réussite. Mike émerge alors des débris avec Kelly et l'enfant et ils décident alors de retourner chez eux, la situation étant sous contrôle. Un texte de fin note alors que le volcan, appelé "Mt. Wilshire ", est considéré comme étant actif.
