Quatre ans après avoir perdu sa compagne lors d'une éruption volcanique en Colombie, le volcanologue Harry Dalton est employé par le service de veille géologique américain (US Geological Survey) à Vancouver, dans l'État de Washington, au nord-ouest des États-Unis.
Un jour, après qu'ont été enregistrés des signes d'activité sismologique sur le Pic de Dante, volcan (fictif) de type péléen de la chaîne des Cascades (réelle), dans l'État de Washington, le service l'envoie mener une mission de surveillance « de routine », le volcan étant réputé éteint depuis des siècles.
Le docteur Dalton arrive à Dante's Peak, petite ville (fictive) située au pied du volcan, durant une fête au cours de laquelle Rachel Wando, maire de la localité, se voit remettre le prix de la « deuxième ville la plus agréable des États-Unis dans une population de moins de 20 000 habitants », tandis que des investisseurs s'apprêtent à lancer des projets immobiliers dans la petite bourgade.
L'arrivée du volcanologue n'enchante évidemment pas Rachel, qui craint que les promoteurs ne s'inquiètent des signes d'activité volcanique. Après la découverte de deux jeunes gens ébouillantés et asphyxiés lors d'une baignade dans une source chaude sur les pentes du volcan, le service de veille géologique est toutefois contraint d'envoyer une équipe complète pour procéder à une surveillance accrue et à une série de mesures approfondies.
L'accumulation d'indices montrant un réveil imminent du volcan conduit les autorités à envisager, bon gré mal gré, l'évacuation de la petite ville dans le calme. Mais le déclenchement de l'éruption et la menace d'une coulée pyroclastique entraînent un sauve-qui-peut général...
