Yuan Tseh Lee est né à Hsinchu au nord de Taïwan. Il effectua les débuts de sa scolarité dans sa ville de naissance puis il étudia à l'Université nationale de Taïwan où il obtint un Bachelor of Science en 1959. Il obtint ensuite un master à l'Université nationale de Tsing Hua en 1961, puis un doctorat à l'université de Californie (Berkeley) en 1965. En 1974, il retourna à Bekerley en tant que professeur de chimie. La même année, il fut le principal investigateur du Lawrence Berkeley National Laboratory et il obtint la nationalité américaine.
Rôle politique
Yuan Lee joua un rôle important lors de l’élection présidentielle taïwanaise en 2000. Lors de la dernière semaine des élections, il annonça son soutien à la candidature de Chen Shui-bian qui remporta par la suite une victoire sur son adversaire James Soog. Chen Shui-bian proposa à Lee de devenir premier ministre, mais celui-ci déclina l'offre après quelques jours de réflexion. Du 15 janvier 1994 au 19 octobre 2006, il fut président de l'Académie taïwanaise des sciences. Pour exercer cette fonction, il dut renoncer à sa citoyenneté américaine. Durant son mandat, il travailla à la création de nouveaux intituts de recherche et à promouvoir la recherche scientifique de haut niveau à Taïwan.
À la demande du président Chen, il fut le représentant de Taïwan au sommet de la Coopération économique pour l'Asie-Pacifique en 2002 à Mexico. Il représenta à nouveau le président pour les sommets de l'APEC en 2003 et 2004, respectivement en Thaïlande et au Chili.